Ранние годы
Секула Дрлевич родился 25 августа (6 сентября) 1884 года в деревне Равни Колашинского муниципалитета Княжества Черногория. Получив начальное образование в деревенской школе, он самостоятельно отправился в Австро-Венгрию, в Сремские Карловцы, чтобы продолжить обучение в местной гимназии. Окончив и это учреждение, Дрлевич поступил в Загребский университет, благодаря чему смог получить высшее юридическое образование.
2 апреля 1907 года 25-летний Дрлевич был назначен министром финансов Черногории, что стало началом его политической карьеры. Этот пост он занимал до 24 января 1910 года, потом исполнял обязанности министра юстиции, а с 6 июня 1912 до 25 апреля 1913 года был вновь назначен на должность министра финансов.
На раннем этапе своей карьеры Дрлевич придерживался просербской ориентации, был сторонником военного альянса Черногории и Сербии и даже их возможного объединения в одно государство, создания Великой Сербии. После Первой Балканской войны, когда сербское и черногорское государства получили общую границу, он стал одним из наиболее ярых сторонников военного союза, но черногорские власти во главе с королем Николой I придерживались более осторожной политики в этом направлении. В апреле 1913 года Дрлевич выступил в занятом сербско-черногорскими войсками Шкодере с речью, призывавшей к разгрому Османской империи и воссоединению балканских славян, созданию «большого сербского государства».
Первую мировую войну Дрлевич, как и другие радикальные черногорские политики, воспринял как шанс общими усилиями разбить Австро-Венгрию и возвратить Сербии территории Боснии и Герцеговины, на территории которых проживало сербское большинство. В военное время, до начала оккупации Черногории войсками Центральных держав, он выступал с призывами к солидарности по отношению к сербам, восприятию Сербского королевства как своего собственного. Оккупация началась в январе 1916 года: как и другие политики, отказавшиеся сотрудничать с австрийцами, Дрлевич, отказавшийся от бегства из государства и осудивший за это короля Николу I, был арестован и интернирован в специальную тюрьму. Здесь он не отступил от своих намерений, пропагандируя среди других интернированных сербов и черногорцев идею единства обоих народов.
В Югославии
После окончания войны сербское правительство позаботилось об освобождении Дрлевича, и он прибыл в Белград, где получил портфель министра юстиции в правительстве Стояна Протича. Однако спустя три месяца разочарованный Дрлевич вышел в отставку: он рассчитывал на более высокий пост. В апреле 1919 года он занялся юридической практикой в одном из районов Белграда и несколько отошел от политики.
Постепенно политические взгляды Дрлевича начали резко меняться. Центристский режим, которого придерживалось новообразованное КСХС, его не устраивал, и в 1922 году бывший министр юстиции сформировал и возглавил Черногорскую Федералистскую партию, главной целью которой была децентрализация и установление равноправия в Югославии. Эта партия не получила большой поддержки во время выборов 1923 года, но, тем не менее, она стала одной из тех политических сил, благодаря которым в 1925 году удалось создать совместный сербско-хорватско-словенский парламент.
На свой страх и риск Дрлевич тайно поддерживал Черногорскую армию в изгнании (сторонников незаконно отстраненного от власти Николы I) и партизанский «зеленый» режим на территории Черногории, направленный на борьбу с сербской королевской властью. В югославском парламенте он и его сторонники поддерживали крупную Хорватскую крестьянскую партию во главе со Степаном Радичем. В открытых выступлениях он призывал югославские власти к большему уделению внимания Черногории и ее проблемам, усиленному вложению инвестиций в этот регион. Все это постепенно изменило отношение руководства страны к Дрлевичу, и с подачи Белграда он был представлен как сепаратист, предатель, сторонник распада Югославии и хорватский пособник. Во время посещения Колашина он едва не погиб в результате покушения от руки Блажи Бошковича, подосланного полицией.
