Происходил из бедной арабской семьи, учился в сельской школе, открытой американской протестантской миссией, с 1872 года — в православной школе в Бейруте. 19 декабря 1877 года принял монашеский постриг в монастыре Нурия; 29 августа 1879 года рукоположён во иерея. 10 мая 1890 года хиротонисан во епископа Триполи Сирийского Патриархом Антиохийским Герасимом (впоследствии Патриарх Иерусалимский).
В 1890-е годы начал сотрудничать с российским Императорским Православным Палестинским обществом в создании школ в Триполийской епархии.
После смерти (в результате отравления) первого Антиохийского патриарха-араба Мелетия Думани, 5 июня 1906 года был избран на патриарший престол; избрание было сразу признана российским Святейшим синодом, но не было признано другими восточными патриархами (греками) до лета 1909 года.
Прибыв в феврале 1913 года, по приглашению российского императора Николая II, в Россиию, посетил Санкт-Петербург и ряд других городов России, принял участие в торжествах 300-летия дома Романовых, в частности 21 февраля возглавил торжественную литургию в Казанском соборе Петербурга, в сослужении сонма российских и иностранных иерархов. Оставался в Санкт-Петербурге до 16 апреля 1913 года, ожидая положительного решения на своё ходатайство о пособии своей патриархии, правительственное предложение о чём было в итоге отклонено Государственною думой.
Был пожалован кавалером ордена Святого Александра Невского; возглавил хиротонии ряда священников, а также епископов Алексия (Симанского) (впоследствии Патриарх Московский и всея Руси) и Дионисия (Валединского).
