Единственный сын 6-го президента США Д. К. Адамса, внук 2-го президента США Джона Адамса. Большую часть молодости провёл в России и в Англии, окончил Кембриджский университет, стал адвокатом в Бостоне, но занимался более литературой, издавая записки и корреспонденции отца и деда. В 1836 году был избран в палату представителей, в 1834 году в массачусетский сенат и в 1848 году выдвигался Свободомыслящей партией (Free Soil) кандидатом в вице-президенты США при экс-президенте Мартине Ван Бюрене, неудачно пытавшемся вернуться в Белый дом.
В 1859 году присутствовал на конгрессе в Вашингтоне как представитель Массачусетса и в марте 1861 г. отправлен А. Линкольном послом в Англию, где во время Гражданской войны ему удалось два раза устранить готовившийся разлад Соединённых Штатов с Великобританией (дела Трента и «Алабамы»).
Одинаково уважаемый англичанами и соотечественниками, Адамс летом вернулся в Америку и поселился в Бостоне.
Зимой 1871-72 года он был членом третейского женевского суда по вопросу «Алабамы».
Адамс издал «Memoirs of John Quincy A.» (12 том., Филадельфия, 1874—77 г.).
Из его сыновей наиболее выдающимися были Чарльз Фрэнсис Адамс-младший (27 мая 1835 — 20 мая 1915), отличился в Гражданской войне и известен своим политико-экономическим сочинением об американских железных дорогах «Railroads. Their origin, and problems» (2-е изд., Бостон, 1880 г.), и Генри Брукс Адамс (16 февраля 1838 — 27 марта 1918), американский писатель и историк, известна его автобиографическая книга «Воспитание Генри Адамса».
