В 1750 году был послан Ост-Индской компанией в Индию, где сделался членом Калькуттского совета. Энергично протестовал против злоупотреблений, которые вылились в войну с бенгальским навабом. В 1764 году, когда наваб был повержен при Буксаре, Гастингс возвратился в Англию, но потеряв всё своё состояние, в 1769 году вторично отправился в Индию, в 1772 году стал главой Бенгальского президентства, а в 1773 году, когда британский парламент принял Регулирующий акт, получил назначение генерал-губернатором Индии.
Вскоре началась война и на других фронтах: в связи с военными действиями в Америке к бенгальским берегам подошёл французский флот, а майсурский махараджа Хайдар Али осадил британский гарнизон в Мадрасе. Несмотря на крайне сложное положение, Гастингс успешно довёл все четыре конфликта до благоприятного для англичан завершения.
Обеспокоенный интригами недругов в Лондоне, Гастингс в 1785 году вышел в отставку и вернулся на родину, где подвергся обвинению в превышении власти и тираническом управлении со стороны Бёрка и прочих вигов, раздражённых издержками на содержание Ост-Индской компании. После 8-летнего процесса он был оправдан по всем пунктам, но приговорен к уплате судебных издержек в сумме 67 тысяч фунтов стерлингов. Остаток жизни провёл в уединении.
