Биография
Гарнак родился в российском Дерпте. Его отец Феодосий (Theodosius) был профессором практической и методической теологии вначале в Дерпте, затем в течение 13 лет в Эрлангене (Германия) и позднее, уже до самой своей смерти, опять в Дерпте. Его основной труд, касающийся теологии Лютера, до сих пор широко изучается. Дед Гарнака по материнской линии, Густав Эверс, издал Справочник по истории догматов Мюнтера.
Адольф фон Гарнак учился в Дерптском (1869—1872), а затем в Лейпцигском университете, где после получения докторской степени (защитил диссертацию о раннем христианском еретическом учении, гностицизме, в 1874) он стал приват-доцентом, а в 1876 году — экстраординарным профессором по истории церкви.
В 1879 году Гарнак переехал в Гессен, где возглавил кафедру церковной истории Гессенского университета. В 1886-88 состоял профессором в университете в Марбурге — центре неокантианства.
Вскоре ему представилась возможность вернуться в Лейпциг, но ортодоксальные лютеранские круги подняли против него травлю, и возвращение не состоялось.
Берлинский период
В 1888 году Гарнак избирается (почти единогласно) богословским факультетом Берлинского университета и приглашается на должность профессора. Из-за его либеральных теологических взглядов (особенно в отношении важности и обоснованности исторических верований христианства) Верховный Собор евангелической церкви Пруссии опротестовал это избрание. Дело поступило на рассмотрение совета министров, который отклонил протест, как немотивированный. Это противостояние было преодолено благодаря вмешательству канцлера Отто фон Бисмарка, по совету которого император Вильгельм II утвердил избрание Гарнака профессором Берлинского университета. В Берлине профессорская деятельность Гарнака протекала без больших потрясений, если не считать волнений в ортодоксальных кругах, вызванных его взглядами на происхождение Апостольского Символа веры.
В зимний семестр 1899/1900 Г. прочел в Берлине для всех ф-тов цикл лекций, которые вскоре издал под названием «Сущность христианства».
В августе 1914 года Гарнак поставил подпись под заявлением девяноста трёх немецких интеллектуалов, поддерживающих военную политику кайзера Вильгельма. Более того, известно, что воззвание германского кайзера к народу составил Гарнак, как многие считали занимавший положение «придворного богослова».
В Берлине Гарнак вошёл в состав Академии наук и в 1905 году назначается директором Прусской королевской библиотеки, которую возглавлял до 1921 года. Благодаря его высоким дарованиям и кипучей энергии академией наук стали издаваться творения христианских писателей первых трёх веков (фактически и V века). Над этими изданиями работали лучшие учёные Европы. Гарнак ежегодно выпускал «Jahresbericht der Kirchenvw?ter-Commission». С этим монументальным предприятием было связано начатое Гарнаком и Гебхардтом ещё в 1882, а в 1907 продолженное в сотрудничестве с К. Шмидтом издание «Тексты и исследования по истории раннехристианской литературы» («Texte und Untersuchungen zur Geschichte der altchristlichen Literatur. Archiv f?r die Griechischen Christlichen Schriftsteller der ersten drei Jahrhunderte»). В этом 45-томном собрании помещались написанные авторитетными учёными монографии по всем вопросам христианской письменности первых трёх веков.
Гарнак был президентом Евангелическо-социального конгресса (1903—1912 гг.), а с 1910 года президентом основанного по его инициативе Общества содействия науке Кайзера Вильгельма (ныне Общество Макса Планка). Гарнак обеспечил поддержку этой организации промышленностью и правительством, основал исследовательские институты естествознания и медицины. Он не покидал своего поста в университете Берлина до 1921 года, когда ушёл на покой, награжденный титулом заслуженного профессора в отставке.
