Детство и юность, годы учёбы
Эдвард Бенеш родился неподалёку от города Раковник в Центральной Чехии в семье небогатого крестьянина. В 1896—1904 годах учился в гимназии в Виноградах (ныне район Праги). В 1904 году поступил в Свободную школу политических и социальных наук в Сорбонне (Париж, Франция), учился также в Берлине, степень доктора прав получил в 1908 году в Дижоне. Годом позже в Праге защитил диссертацию на степень доктора философии.
Преподавал в коммерческой академии в Праге, в 1912 году получил должность доцента на философском факультете пражского Карлова университета. Опубликовал несколько монографий по социологии, как журналист выступал в социал-демократической печати.
В движении за независимость Чехословакии
После начала Первой мировой войны принял активное участие в организации внутреннего антиавстрийского движения (т. н. «чешская мафия»), в частности, обеспечивал связь групп сторонников независимости Чехии с находившимся в эмиграции в Швейцарии Томашем Масариком. Под угрозой ареста 1 сентября 1915 года выехал в эмиграцию, где стал одним из ближайших сотрудников руководителя заграничного движения за независимость Чехословакии Т. Г. Масарика. Организовал курс популяризаторских лекций о чехах и словаках в Сорбонне, публиковал статьи во французских газетах и брошюры с обоснованием требования независимости Чехословакии от Австро-Венгрии.
В 1916 году вместе с Масариком и М. Р. Штефаником создал Чехословацкий национальный совет — прообраз правительства будущего государства, признанный Францией, Англией и Италией. Провёл успешные переговоры с представителями государств Антанты, завершившиеся согласием последних на формирование во Франции, Италии и России Чехословацких легионов, принявших в 1917—1918 годах активное участие в боевых действиях на стороне Антанты и признанных одной из воюющих сторон.
Вскоре после провозглашения Чехословакией независимости 28 октября 1918 года был назначен министром иностранных дел в первом чехословацком правительстве Карела Крамаржа. Занимал должность министра без перерыва на протяжении 17 лет (1918—1935) в 14 разных кабинетах министров.
Был одним из руководителей чехословацкой делегации на Парижской мирной конференции. Версальский, Сен-Жерменский и Трианонский мирные договоры подтвердили независимость Чехословакии и установили выгодные для нового государства границы, в частности, в Южной Словакии; в состав Чехословакии была также передана Подкарпатская Русь (ныне — Закарпатская область Украины). Роль Бенеша в движении за независимость Чехословакии первый президент страны Масарик охарактеризовал в книге «Мировая революция» (1925) так: «Без Бенеша у нас не было бы республики».
