Был сыном мельника из Савердена (около Фуа, Юго-Западная Франция). Вступил в орден цистерцианцев, где получил солидное богословское образование. Был аббатом монастыря Фонфруад, затем епископом Памье и Мирепуа и, наконец, кардиналом.
После вступления на папский трон Бенедикт XII приложил большие старания, чтобы оздоровить отношения, господствовавшие в монашеских орденах. В конституции «Benedictus Deus» от 1336 года он провозгласил официальную доктрину о состоянии святых и блаженных душ, которые на небе лицезреют Бога.
В области политики он сотрудничал с французским королем. Роберту Неаполитанскому он доверил функцию администратора Рима, поручив ему водворить мир и порядок в Вечном городе. Но добиться улучшения отношений с Людвигом Баварским ему не удалось. Чтобы положить конец папским претензиям относительно германской короны, он созвал съезд выборщиков, на котором было принято решение, постановляющее, что кандидат, избранный по правилам, будет признан королем Германии, независимо от того, какую позицию займет по этому вопросу папство.
Бенедикт XII поддерживал тесный контакт при помощи переписки с великим поэтом Франческо Петраркой (1304—1374), с которым познакомился лично в 1326—1327 годах, когда поэт находился в Авиньоне. Папа рассчитывал, что Петрарка проложит ему путь к возвращению в Рим. В 1341 году поэт получил высшее отличие: его голова была увенчана лавровым венком на римском Капитолии. Во времена Бенедикта XII папская тиара была украшена третьей диадемой (до этого их было две). Папа умер в Авиньоне и там же погребен.
В литературе
Многократно упоминается Морисом Дрюоном в «Когда король губит Францию». Вот как от лица кардинала Перигорского описано его избрание на престол:
Упоминается Виктором Гюго («Собор Парижской богоматери») для характеристики кардинала Бурбонского в конце XV века:
