Старая китайская традиция причисляет Чжан Сэнъяо к четырем отцам-основателям китайской живописи; трое остальных — это Гу Кайчжи (344—406), Лу Таньвэй (работал в 450х-490х годах), и У Даоцзы (680—740).
Главным источником сведений о художнике является трактат теоретика и критика IX века Чжан Яньюаня «Лидай минхуа цзи» (Записки о прославленных мастерах разных эпох). Как это принято в старинных китайских биографиях древних мастеров, фигура Чжан Сэнъяо расцвечена легендами. Самая знаменитая из них повествует о том, что Чжан Сэнъяо необычайно правдоподобно изображал драконов, и однажды даже нарисовал их без глаз, так как боялся, что они улетят. И действительно, как только он пририсовал двум драконам глаза, они скрылись, а два других, что были без глаз, остались на месте. Впрочем, подобные же истории рассказывались об изображ`нных им птицах.
Даты рождения и смерти Чжан Сэнъяо неизвестны. Известно лишь, что он был уроженцем Учжуна (сегодня это Сучжоу, провинция Цзянсу). Он служил военным чиновником, и одно время занимал пост судьи в Усине. Расцвет творческой деятельности мастера совпал с периодом правления императора У (настоящее имя Сяо Янь, правил в 502—549гг), основателя недолговечной династии Лян. Это был просвещенный правитель, любитель музыки и живописи, увлекавшийся разными науками, включая мистику и астрологию, и занимавшийся каллиграфией. Его правление было одним из самых спокойных и благотворных в сравнении со всеми правителями южных династий. Император У провел в своем государстве множество позитивных реформ в сфере образования, писал стихи, и покровительствовал искусству. Несмотря на то, что в государственных делах он придерживался конфуцианских правил, император принял буддизм, приветствовал многие пришедшие из Индии традиции (например, запретил казни, а также убийство животных), на время становился буддийским монахом, за что его очень чтит буддийская традиция, именуя «императором-бодисатвой».
Вероятно этими склонностями императора объясняется то, что ведущий художник его двора Чжан Сэнъяо рисовал в манере, которую традиционно именуют «индийской». Старинные трактаты по живописи именуют её также «вогнуто-выпуклой», подчеркивая, что Чжан Сэнъяо, используя приемы полихромной живописи, добивался создания иллюзии объемности изображений. Согласно древним авторам, такая техника живописи пришла в Китай из Индии, они называли её «бескостной», поскольку свои пейзажи Чжан Сэнъяо лепил одним цветом, избегая обрисовки тушью.
После возвращения из Индии в начале V века знаменитого монаха Фасяня, который привёз с собой множество буддийских книг, буддизм стал активно распространяться среди интеллигенции, высокопоставленного чиновничества, и далее стал глубже проникать в народ. Поэтому вскоре возникла необходимость во множестве храмов, и как следствие — нужда в художниках, способных правильно отобразить буддийскую тематику. Вряд ли в государстве Лян был художник, способный лучше сделать это, чем Чжан Сэнъяо. Одна из легенд рассказывает, что мастер расписал столичный храм Ичэн, и к большому изумлению посетителей, привыкших к плоским изображениям, росписи художника выглядели трехмерными, когда от них отступали на расстояние. В лянском правительстве Чжан Сэнъяо занимал высокий пост хранителя императорской коллекции живописи, писал портреты придворных, а император У лично поручал ему росписи многих буддийских храмов. Эти храмовые росписи погибли во время гонений на буддизм в 845 году. Впрочем, исторические источники сообщают и о его произведениях на даосские темы. Старинные источники сообщают также, что кроме религиозной живописи, и «живописи фигур» Чжан Сэнъяо писал пейзажи.
Чжан Яньюань, автор «Записок о прославленных мастерах разных эпох» кратко и односложно характеризует отличия стилей трех знаменитых мастеров древности: «Чжан Сэнъяо в портрете передает плоть. Лу Таньвэй — остов, Гу Кайчжи — дух». Отличие манеры Чжан Сэнъяо от манеры Лу Таньвэя и их влияние на раскрашенную скульптуру той эпохи отмечается современными специалистами. Худощавые, выполненные тонкими острыми линиями лица, которые связывают с творчеством Лу Таньвэя, в начале VI века сменились округлыми, плотными лицами, которые, как полагают, были результатом распространения манеры Чжан Сэнъяо (скульптуры найдены в гробницах у моста Яохуа в Нанкине, и датируются 521 годом). Манера Чжан Сэнъяо стала особым стилем изображения. Этот стиль был продолжен его сыновьями Шаньго и Жутуном, а также другими художниками. В мировых коллекциях китайской живописи существует несколько поздних копий пейзажей, выполненных «в стиле Чжан Сэнъяо».
