Детство и юность
Джон Хэнкок родился в городе Брейнтри, штат Массачусетс в семье священника. Родня отца, которого также звали Джон Хэнкок, и матери Мэри Хок жили поблизости в городке Хайхем. Хэнкоки жили в той части города, которая позднее стала отдельным городом — Квинси, где Джон познакомился и стал другом детства Джону Адамсу. В 1742 году отец Хэнкока умер, и Джон перешёл на попечение своего дяди по отцовской линии, бездетного Томаса Хэнкока, успешного купца и капитана капера, который проживал в особняке Хэнкоков в городе Бостоне.
После окончания Бостонской латинской школы в 1750 году, Джон поступает в Гарвардский университет, который оканчивает со степенью бакалавра в 1754 году. Получив образование, он работает на своего дядю, получая опыт для будущего партнерства. С 1760 по 1761 годы Джон жил в Англии, занимаясь укреплением отношений с клиентами и поставщиками кораблестроительного бизнеса дяди. В 1763 году он становится полноправным партнером. Из-за болезни дяди Джон занимает ведущую роль в бизнесе. В августе 1764 года Томас Хэнкок умирает, и Джон становится хозяином дела и особняка, превратившись в одного из самых богатых людей в Америке.
Начало карьеры
В то время, как английские купцы сполна оплачивали пошлины на импорт, колонии не только уклонялись от их оплаты, но и занимались контрабандой дешевого сахара и мелассы через французские владения. Хэнкоку удавалось провести контрабандой около 1,5 миллионов галлонов мелассы, за которые ему следовало бы заплатить 37 тыс. фунтов пошлины, однако коррумпированные таможенные чиновники получали лишь 2000 фунтов в год.
В 1765 году Хэнкок занимает место своего дяди среди пятерых бостонских избранников. В начале он не обращает внимания на проблему новых налогов, поскольку сам он часто уходит от их оплаты. Однако позднее его бизнес вынуждает его выступить против Акта о гербовом сборе. В финансовом отношении британский бойкот подоспел как раз вовремя, поскольку его собственный кредит в Лондоне был исчерпан, и у него не было возможности покупать там товары. Он сообщил своим партёрам в Лондоне, что не собирается платить им до тех пор, пока акт остаётся в силе. После этого партнёры также присоединились к его протесту. В мае 1766 года один из кораблей Хэнкока принес весть, что акт аннулирован.
В мае Хэнкок был избран в Генеральный суд колонии Массачусетс. Губернатор потребовал от суда, чтобы бунтовщиков, протестующих против акта, призвали к правосудию. В ответ на это Джеймс Отис и Самуэль Адамс провели через ассамблею билль, который обеспечил бунтовщикам полную амнистию.
В ответ Парламент усилил внешние налоги. Тауншедский акт наложил новые пошлины на разнообразные товары. Принимается предложенный Хэнкоком частичный бойкот английских товаров. Ещё одно его предложение — начать выпускать товары, запрещённые к производству в колониях, — также получает поддержку. После вступления в силу Тауншедского акта Хэнкок заявил, что не позволит таможенникам подниматься на борт его кораблей.
В мае 1770 года после т. н. «Бостонской бойни» создается комитет, в который входит Хэнкок. Целью комитета была встреча с губернатором Хатчинсоном и полковником Дэлримплом. Хэнкок сообщает полковнику, что на их стороне — более 4000 человек, готовых взять оружие. Хутчисон и Дэлримпл понимают, что это блеф, однако полковник выводит оба свои полка.
Репутация Самуэеля Адамса заметно ухудшилась после кровопролития, и Джон Хэнкок сообщил, «что никогда не будет иметь больше никаких дел с Адамсом».
Постоянная торговля и контрабанда помогали Хэнкоку изыскивать средства на борьбу с британскими властями. О его денежных вливаниях бостонцы шутили: «Сэм Адамс пишет письма (в газеты), а Джон Хэнкок оплачивает почтовые расходы».
Дело корабля «Либерти»
В мае 1768 года один из кораблей Хэнкока — «Либерти» — прибыл в порт Бостона, гружёный мадерой. Таможенники провели досмотр корабля только на следующее утро, когда выяснилось, что корабль гружен менее чем на четверть. Торговые агенты заявили, что ночью вино не выгружалось. Месяцем позже, когда в порту стоял военный корабль королевского флота, один из таможенников заявил, что его силой удерживали на «Либерти» и под страхом смерти запретили об этом рассказывать. Разгневанная толпа собралась у домов, где жили таможенники, разбили им окна и угрожали расправой, если они не вернут корабль.
