Хейс родился в округе Честер, Пенсильвания, США. После завершения изучения курса медицины в Пенсильванском университете, в 1853 году Хейс устроился судовым хирургом и отправился в экспедицию под руководством Кейна на поиски Джона Франклина. В 1854 году он участвовал в экспедиции на восточный берег Элсмира, к северу от 79° северной широты.
Хейс возглавил свою собственную экспедицию в 1860 году, пытаясь открыть северные земли за островом Элсмир, достигнув координат 81°35' северной широты и 70°30' западной долготы, но это оказалось ошибочным в связи с некорректным секстантом.
Он вернулся в США в 1861 году. Во время Гражданской войны в США Хейс командовал Саттерлейским госпиталем в Филадельфии, где на 4 500 койках размещались раненные солдаты Союзной армии.
На канадском острове Элсмир Хейсом в честь его корабля были названы горы — Хребет Соединённые Штаты.
В честь Хейса назван остров (Остров Хейса) в составе российского архипелага Земля Франца-Иосифа.
