12 февраля 1809 года в семье потомственного врача города Шрюсбери родился мальчик Чарльз. Ни его родители, ни три сестры и брат не подозревали, что Чарли станет величайшим естествоиспытателем и предложит миру теорию эволюции. Правда, появление этой теории было ускорено работой «Zoonomia» его деда, Эразма Дарвина, – не только врача, но и ученого.
В детстве Чарльз Дарвин мало отличался от других детей, разве что к обучению был совершенно равнодушен. Мать его умерла, когда мальчику исполнилось всего восемь лет, и, как он признавался позже, особо ярких воспоминаний о ней у него не сохранилось. Лишь на девятом году Чарльз поступил в начальную школу, и первый же год учебы показал, что даже опытные педагоги не в состоянии преодолеть его равнодушия ко всем предметам, а успехи мальчика куда ниже, чем у сестры Катерины.
В следующем году отец перевел Чарльза в частную гимназию под руководством доктора Бетлера. Но и здесь интересы юного Дарвина были по-прежнему сосредоточены на собирании минералов и растений, раковин и насекомых. Любил мальчик и рыбную ловлю, мог вместо занятий проводить с удочкой на берегу целые часы. Так прошли семь его гимназических лет.
В 1825 году отец Чарльза Дарвина убедился, что даже самые упорные школьные занятия не смогут дать сыну больше, чем он уже имеет. Однако отцу было очень трудно расстаться с мечтой о том, что его ребенок мог бы стать врачом и продолжить семейное дело, а потому он направил Чарльза на медицинский факультет Эдинбургского университета. Но для Чарльза от смены учебного заведения мало что изменилось – он часто пропускал занятия, а если и попадал на лекции, то откровенно скучал. После двух лет студенчества сына в Эдинбурге отец переговорил с его преподавателями и ректором и понял, что никаких склонностей к медицине у Чарльза нет. Тогда он предложил сыну учиться на священника, и Чарльз, которому было все равно, согласился. В 1828 году Чарльз Дарвин стал студентом богословского факультета в Кембриджском университете.
В Кембридже Чарльз проучился три года и за это время не проявил себя ни в одном предмете, зато по-прежнему собирал коллекции насекомых и минералов. Эту его страсть заметил Джон Хэнслоу, профессор ботаники. Трудно сказать, как сложилась бы жизнь Дарвина, если бы не совет профессора. Хэнслоу помог ему не только советом, но и делом – посодействовал в получении места натуралиста в очередной экспедиции, отправляющейся в Южную Америку. Дарвин взял с собой в путешествие книгу – труды по геологии Чарльза Лайеля. Можно сказать, что эта книга была одной из тех немногих, оказавшей серьезное влияние на будущего ученого.
Отбывшая на корабле «Бигль» экспедиция вернулась домой лишь через пять лет. Исследователи побывали в Бразилии, Аргентине, Перу, Чили и на Галапагосских островах. При всем отрицательном отношении к учебе Дарвин обладал цепким умом и невероятной наблюдательностью. Он вел дневник, подробно описывающий маршруты экспедиции, события и факты. Именно эта экспедиция дала ему богатейший материал для размышлений, которые позже оформились в четкие и ясные выводы. Уже в самом начале путешествия Дарвина чрезвычайно заинтересовала способность животных и растений переселяться как на земле, так и через водные пространства. Он зарисовал и описал тысячи животных, указав их отличия и особенности. В экспедиции Чарльз Дарвин собрал и описал огромное количество окаменелостей и горных пород, гербариев и чучел животных. Огромный материал собрал он и о так называемых «переходных формах», которые с точки зрения систематиков того времени не вписывались в какое-либо семейство и, можно сказать, мешали им работать. Именно переходные формы являлись камнем преткновения при создании четкой и стройной классификации животного мира. В Южной Америке, проводя наблюдения в пампасах, Чарльз Дарвин выделил факты, которые позже легли в основу его теории и подтверждали геологическую преемственность видов. Исследуя останки древней вымершей фауны, Дарвин обнаружил четкую связь с современными животными. Гигантские мегатерии, по его мнению, являлись прародителями ленивцев, и подобную связь Дарвин обнаружил и у других животных.
