Ранние годы жизни
Эдмунд Бартон родился в одном из пригородов Сиднея в штате Новый Южный Уэльс 18 января 1849 года. Отец — Уильям Бартон, биржевой маклер, мать — Мэри Луис. Школьное образование получил в школе Форт-Стрит и грамматической школе Сиднея, где дважды становился первым учеником и школьным капитаном (представителем школы). Там же он познакомился с одним из лучших своих друзей, будущим судьёй Высокого суда Австралии Ричардом О’Коннором. Впоследствии поступил в Университет Сиднея, который закончил с медалью. Здесь же проявил себя хорошим игроком в крикет. В 1871 году Бартон стал барристером, а в 1877 году женился на Джейн Мейсон Росс, с которой впервые познакомился в 1870 году во время крикетной поездки в Ньюкасл.
Федеральная кампания
В 1876 году Бартон впервые баллотировался в Законодательную ассамблею Нового Южного Уэльса от избирательного округа Университета Сиднея, однако потерпел поражение в 6 голосов от Уильяма Чарльза Уиндайера. В 1877 году он вновь баллотировался в ассамблею, но неудачно. Только в 1879 году Бартон попал в законодательный орган штата, но с 1880 года из-за ликвидации университетского округа избирался сперва от Веллингтона, а затем от Ист-Сиднея. В 1882 году он был избран спикером ассамблеи, а в 1884 году — президентом профсоюза Университета Сиднея. В 1887 году Бартон благодаря поддержке Генри Паркса был назначен в Законодательный совет Нового Южного Уэльса. В январе — марте 1889 года был генеральным прокурором в протекционистском правительстве колонии (несмотря на то, что выступал за свободную торговлю, противореча партийному курсу).
Кампания за создание федерации
Австралазийский национальный конвент 1891 года
Эдмунд Бартон был одним из первых сторонников создания Австралийской федерации, идеи, ставшей весьма популярной в политических кругах Австралии после известной речи Генри Паркса в Тентерфилде. В марте 1891 года он стал делегатом на Национальном австралазийском конвенте (англ. National Australasian Convention), в котором открыто выступил в поддержку того, что в федеративной Австралии «торговля и сношения … должны быть абсолютно свободными». Бартон также выступил в защиту идеи о том, что представительным органом должна быть не только нижняя палата будущего независимого государства, но и верхняя, а апелляции в Тайный совет Великобритании должны выйти из практики. Кроме того, Бартон принял участие в разработке проекта конституции, которая легла в основу Конституции Австралии 1900 года.
Тем не менее из-за вялой поддержки создания федеративной Австралии в партии протекционистов Бартон в июне 1891 года покинул состав Законодательного совета Нового Южного Уэльса и принял участие в выборах от Восточного Сиднея, заявив, что «до тех пор, пока Протекционистская партия остаётся Министерством врагов федерации, они не получат от него ни одного голоса». Выиграв выборы, Бартон, однако, не смог стать министром в правительстве, хотя в большинстве вопросов поддерживал Паркса. После того, как партия лейбористов потеряла поддержку в парламенте и правительство было вынуждено уйти в отставку в октябре 1891 года, Паркс убедил Бартона возглавить в Новом Южном Уэльсе движение за создание Австралийской федерации.
Пост генерального прокурора
После формирования протекционистского правительства Бартон согласился занять пост генерального прокурора колонии при условии сохранения за ним права на частную практику в качестве юриста. Кроме того, он заручился поддержкой премьера Нового Южного Уэльса в принятии федеративных резолюций на наступавшей парламентской сессии. Однако, став и. о. премьера, разработка резолюций была на некоторое время отложена, так как Бартон вынужден был посвятить свою деятельность проведению избирательной реформы, а также принятию мер после забастовок шахтёров в Брокен-Хилле в 1892 году. Федеративные резолюции были представлены в парламент только 22 ноября 1892 года, однако Бартону не удалось добиться их рассмотрения в профильных комитетах. Тем временем, он начал кампанию в поддержку создания федерации, проведя встречи с населением в Корове и Олбери в декабре 1892 года. Добившись рассмотрения федеративных резолюций в комитетах в октябре 1893 года, Бартону долгое время не удавалось вынести их на дебаты в Палате. В декабре того же года его и Ричарда О’Коннора, министра юстиции, попросили выступить в качестве частных юрист в деле против правительства «Proudfoot v. the Railway Commissioners». Несмотря на то, что Бартон отказался от участия в деле, его ходатайство о разрешении министрам выступать в своей профессиональной деятельности в качестве юристов в делах против правительства было отклонено, поэтому Бартон сразу же ушёл с поста генерального прокурора.
