В 1951 году окончил Государственный университет Уэйна в Детройте; магистерскую и докторскую диссертацию защитил в Мичиганском университете в 1952 и 1956 годах соответственно.
В 1973 году опубликовал свою наиболее известную книгу Metahistory: The Historical Imagination in Nineteenth-Century Europe (Метаистория: Историческое воображение в Европе ХIХ в.). В этой работе Хейден, используя методологический аппарат тропологии, рассмотрел особенности исторического повествования крупнейших историков XIX века и пришёл к выводу об использовании ими литературных приёмов для достижения целостности повествования путём заполнения недостающей информации и её интерпретации. Уайт обратил внимание на то, что законченное историческое исследование содержит не только набор исторических фактов, но и литературную форму; последняя, по Уайту, оказывает значительное влияние на конечный текст, на что ранее практически не обращалось внимания. Под влиянием структурализма Уайт также построил схему использования историками четырёх различных тропов — метафоры, метонимии, синекдохи и иронии — с соответствующими им идеологиями, типами сюжетов (emplotment), формами аргументации и эмоциональными императивами. Благодаря «Метаистории» Уайт считается одним из творцов «лингвистического поворота» в исторической науке.
В настоящее время Уайт является профессором Стэнфордского университета и Калифорнийского университета в Санта-Крузе.
