Ранние годы
Служба в Российской Императорской армии
Иван Васильевич Турчанинов был представителем дворянского рода, происходившего из донских казаков. Его дядя, П. П. Турчанинов, принимал активное участие в наполеоновских войнах, дослужился до чина генерал-лейтенанта, был одним из соратников М. И. Кутузова. Таким образом, род Турчаниновых входил в элиту Российской империи. Родился Иван Турчанинов на Дону, в 1832—1835 годах обучался в Первом кадетском корпусе в Петербурге, затем в войсковой классической гимназии в Новочеркасске. В 1843 году Турчанинов закончил Михайловское артиллерийское училище. Проявив незаурадные способности к воинской службе, был принят на службу в гвардию. В чине поручика служил в Лейб-гвардии Донской конно-артиллерийской батарее, участвовал в подавлении восстания в Венгрии. В 1852 году с малой серебряной медалью закончил Академию Генерального штаба в Санкт-Петербурге. Был лично знаком с цесаревичем Александром Николаевичем, будущим императором Александром II. Иван Турчанинов принимал участие в Крымской войне, провёл топографическую съемку побережья Балтийского моря, за что получил звание гвардии полковника и был награжден орденом.
В это же время Турчанинов, видя несовершенство общественного устройства России, пришёл к выводу о необходимости реформ, став убеждённым противником крепостного права. С 1853 года Турчин состоял в тайной переписке с А. И. Герценом, в письмах к которому и изложил свои воззрения на судьбу России.
Эмиграция в США
В 1856 году, проходя службу в Польше, неожиданно эмигрировал в США вместе со своей молодой женой Надеждой Дмитриевной (урожденной Львовой). Никаких материальных причин для этого не было, наоборот, к моменту эмиграции Турчанинов сделал блестящую карьеру: он занимал пост начальника штаба корпуса в Польше, пользовался расположением императора, перед ним открывались блестящие перспективы. Видимо, Турчаниновым двигал авантюризм в лучшем смысле этого слова: желание принять участие в строительстве молодой страны. Вследствие этого в 1858 году в чине полковника он был исключён со службы русской армии.
По прибытии в США чета Турчаниновых сначала неудачно пыталась заниматься земледелием и разорилась. Именно тогда Иван Васильевич Турчанинов изменил свое имя на американский лад и стал называться Джон Бэйзил Турчин, его жена Надежда взяла имя Надин. Познакомившись с реалиями американской жизни, Турчин понял, что в США не меньше проблем, чем в России. В письме к Герцену от 1859 года он написал следующее:
Турчин закончил инженерное училище, а Надин — медицинское. В 1859 году семья поселилась в Чикаго, штат Иллинойс. В этом городе и штате они прожили до конца своих дней. Турчин устроился на работу на Иллинойскую центральную железную дорогу в качестве инженера-топографа. Турчаниновы стали материально обеспечены и вошли в высший свет. Так Иван Турчанинов дружил с предпринимателем Джорджем Макклеланом и адвокатом Авраамом Линкольном. Первый из них во время Гражданской войны был главнокомандующим армии северян, а второй, как известно, занял пост президента США.
