Происхождение
Ли Шиминь происходил из древней китайской служилой аристократической семьи, которая на протяжении 200 лет владела землями на севере при тобасской династии Вэй, поэтому в значительной степени смешалась с табгачским населением.
Отец Ли Шиминя, Ли Юань был наместником в Тайюане и самым талантливым военачальником кавалерии императора Ян Ди из династии Суй. Абсурдная антинародная политика последнего вызвала против него ряд крестьянских восстаний, однако Ли Юань на первых порах был лоялен к Ян Ди. Тем не менее, Ли Шиминь вскоре убедил отца, который в то время отбивал натиск восточных тюркютов под руководством Шибир-хана, в необходимости примирения с Шибир-ханом и совместной с ним борьбы в ходе гражданской войны против императора-деспота. Когда в 617 Ли Юань был коронован в Чанъане под именем Гаоцзун, Ли Шиминь стал вторым лицом в государстве, а поскольку его отец, будучи умелым генералом, не отличался успехом в политике, часто сам решал политические вопросы.
Переворот
Прогрессивные реформы Ли Шиминя вызвали недовольство бывших приспешников режима Ян Ди, а также части конфуцианских чиновников, занимавших руководящие должности в обществе. В результате, при дворе возобладали консерваторы, которые побудили Ли Юаня в мае 626 издать указ об ограничении буддизма и даосизма, направленный, в первую очередь, против Ли Шиминя. Братья Ли Шиминя (Ли Цзяньчэн и Ли Юаньцзи), возглавившие придворную клику, вызвали его во дворец, намереваясь расправиться с ним. Когда Ли Шиминь прибыл к отцу 2 июля 626, Ли Цзяньчэн совершил покушение на своего брата, однако оно провалилось, и Ли Шиминь поразил его ответной стрелой. Ли Юань тотчас же отменил свой указ и назначил Ли Шиминя наследником престола. 4 сентября 626 Ли Шиминь окончательно отстранил от власти своего отца и был коронован, приняв храмовое имя Тайцзун.
Внутренняя политика
Условия, в которых Тай-цзун пришел к власти, были катастрофическими: за годы правления династии Суй население Китая сократилось на 2/3.
Однако Ли Шиминь был первым правителем в практике китайской истории, который помимо поддержки крупных землевладельцев (в данном случае — табгачских), выступил в защиту крестьян, ремесленников, купечества, интеллектуалов, не получивших доступ к конфуцианской правящей верхушке, а также мелким и средним феодалам. К своим преобразованиям он привлек также значительную часть тюрков, служивших в качестве конницы в китайской армии.
При Тай-цзуне завершается складывание феодального централизованного государства. Этому способствовали реорганизация государственного аппарата, введение обязательных государственных экзаменов для отбора на чиновничьи должности, укрепление армии, составление (с 631) кодекса законов.
Правление Тай-цзуна связано с первой в истории Китая попыткой создания синтетической культуры, объединяющей китайскую цивилизацию со степными кочевниками. Миллионное население востока Великой степи стало главной социальной базой для преобразований Ли Шиминя, считавшего себя в равной мере как императором китайцев, так и каганом степняков. Ближайший круг советников Тай-цзуна составляли китайские (даосские и конфуцианские) мудрецы, в том числе Вэй Чжэн, Фан Сюаньлин и Ван Гуй, а также степняки, отобранные по критерию личной преданности (в их числе однорукий уйгурский военачальник Киби Хели и тюркютский царевич из рода Ашина Шени). Политика Тай-цзуна, сохранявшая национальную идентичность народов степи, породила в Китае интерес ко всему тюркскому; был издан китайско-тюркский словарь, даже в столице империи Чанъане появились юрты по образцу степных. Позже националистическая партия в правящих кругах страны будет рассматривать династию Тан времён Тай-цзуна в качестве «табгачской».
Экспансия
Тай-цзун вёл завоевательные войны с Когурё, государствами к северо-западу от танских владений. При нем владения Китая расширились так далеко на запад, как никогда до него. Стабилизировав внутреннюю ситуацию в Китае, Тай-цзун инспирировал восстание уйгуров и других нетюркютских народов Великой степи против Восточно-тюркского каганата, после чего сам напал на его владения с шестью китайскими армиями в 628—630. К 635 к владениям Тай-цзуна был присоединён Тогон, а вскоре преимущественно тюркские по своему этническому составу войска, находившиеся под командованием китайских военачальников, взяли Гаочан, в результате чего Китай получил контроль над всем восточным отрезком Великого шёлкового пути. Продолжая движение на запад, войска Тай-цзуна заняли более 70 городов Средней и Центральной Азии, от Кашгара до Бухары. В результате танских завоеваний Китай получил контроль не только над Восточным Туркестаном, но и над значительную часть современных Киргизстана и Узбекистана. Мао Цзэдун, выдвигая к СССР претензии по поводу Средней Азии, ссылался на историческую традицию со времён Тай-цзуна.
