Ранние годы
Старший сын Сэмюэла Балланса (фермера из Гленейви, графство Антрим, Северная Ирландия) и Мэри Макнис. Родился в Малласке, графство Антрим. Учился в государственной школе, после которой стал учеником торговца в скобяной лавке в Белфасте. Затем он стал служащим в оптовой конторе, торговавшей скобяными товарами в Бирмингеме. Там он женился. В юности Балланс очень интересовался литературой и много времени проводил за чтением книг. Также он стал проявлять интерес к политике, в основном из-за влияния родителей: его отец был активным деятелем консервативного толка, а мать поддерживала либералов. Многие из идей, которые он отстаивал в будущем, Балланс почерпнул у своей матери. Будучи свидетелем многочисленных религиозных конфликтов в Белфасте, он утвердился в принципах секуляризма.
В 1866 году Балланс вместе с женой переехал в Новую Зеландию, рассчитывая начать здесь небольшое ювелирное дело. Однако, поселившись в Уонгануи, он стал издавать газету Вестник Уонгануи (англ. Wanganui Herald). Он стал редактором газеты и до конца жизни оставался её основным владельцем. Во время войны с вождём маори Титоковару в 1867 году Балланс был призван в добровольческую кавалерию и получил офицерский чин. Позже он подал в отставку и в своей газете критиковал управление кампанией. Тем не менее он хорошо проявил себя на службе, и, несмотря на отставку, был награждён медалью Новой Зеландии.
После боевых действий авторитет Балланса в Уонгануи заметно вырос. Его уважали за работу в Wanganui Herald, а также за откровенные и честные статьи. Он и сам принимал всё большее участие в городских делах, основав ряд обществ и клубов. Возможно не самым важным для города, но одним из самых важных лично для него стал шахматный клуб. Балланс стал опытным шахматистом. В 1868 году, в возрасте 24 лет, от болезни умерла его жена. Спустя два года он женился на Эллен Андерсон, дочери архитектора из Веллингтона.
Член парламента
В 1875 году Балланс был избран в парламент от округа Рангитикеи. Его предвыборная кампания была посвящена двум основным проблемам — упразднению провинций (которые повсеместно критиковались как недееспособные, слишком мелкие и создающие преграды) и введение бесплатного обучения. В 1877 году он стал членом кабинета сэра Джорджа Грея, бывшего губернатора ставшего премьер-министром. Политические взгляды Грея и Балланса не были близкими, но Балланс, тем не менее, считал, что сможет сделать что-либо полезное. Он занимал посты министра таможен, министра образования, а затем казначея. Однако их с Греем сотрудничество завершилось нашумевшей и болезненной ссорой. Балланс счёл Грея слишком контролирующим и авторитарным.
С 1879 года Балланс представлял округ Уонгануи. Но в 1881 году он проиграл выборы в Уонгануи с разрывом всего в 4 голоса (393 против 397), поскольку 7 из его сторонников проголосовали слишком поздно из-за того, что их повозка сломалась. В 1884 году он вернулся в парламент.
В 1884 году он стал министром в кабинете Роберта Стаута, убеждённого либерала. Он занял посты министра земель и иммиграции, министра обороны и министра по делам туземцев (отвечающего за отношения с маори). На посту министра земель Балланс стимулировал интенсивное заселение сельских районов, стремясь увеличить количество людей, оставлявших города, чтобы «работать на земле» (он считал эти меры основой увеличения производительности и самообеспечения). Его система государственной помощи «сельским поселенцам», согласно которой государство давало мелким хозяйствам в аренду землю и предоставляло кредит на строительство и ведение хозяйства, оказалась в целом успешной. Несмотря на стремление увеличить количество поселений колонистов, он тем не менее твёрдо выступал за права маори на свои земли, в то время как многие политики того времени выступали за захват земель маори. Кроме того, он сократил военное присутствие в районах противостояния с туземцами и попытался ближе познакомиться с их языком и культурой. В 1887 году правительство Стаута проиграло на всеобщих выборах, но Балланс сохранил свою популярность. Болезнь помешала его политической деятельности, но после выздоровления в июле 1889 года он стал лидером оппозиции.
