Происхождение, молодость
Происходил из знатного и древнего рода Сечени. Отец, граф Сечени, основал Венгерский национальный музей и Венгерскую национальную библиотеку. Мать — графиня Юлиана Фештетич. Имел двух старших братьев и двух старших сестёр. Провёл детство в Вене и в поместье родителей в Надьценке (Венгрия).
Получил частное школьное образование, после чего вступил в австрийскую армию, участвовал в Наполеоновских войнах. В 1826 г. уволился со службы в звании 1-го лейтенанта и увлёкся политикой. Много путешествовал по Европе, наладил много личных связей. На него большое впечатление произвела модернизация Британии, особенно по сравнению с консервативным укладом в Венгрии. Это определило его политические взгляды на всю оставшуюся жизнь. Большую политическую поддержку ему оказал друг, граф Миклош Вешшелени, хотя позднее их отношения стали более прохладными.
Реформатор
Сечени получил широкую известность в 1825 г., когда он пожертвовал весь годовой доход от всех своих имений Венгерской академии наук.
В 1827 г. он организовал «Nemzeti Kaszin?», форум патриотического венгерского дворянства. Этот политический клуб сыграл важную роль в политических реформах — в нём вёлся политический диалог между реформаторами различных течений.
Чтобы получить широкую общественную поддержку, Сечени опубликовал ряд политических трудов — Hitel («Кредит», 1830), Vil?g («Мир», 1831), St?dium («Стадия», 1833), адресованных венгерскому дворянству. Он осуждал консерватизм дворянства и призывал отказаться от феодальных привилегий (например, свободы от налогообложения) и превратиться в движущую силу модернизации.
В проектах Сечени Венгрия рассматривалась как составная часть Австрийской империи, а не как этническое государство. Национализм он считал опасным из-за многонационального состава тогдашнего Венгерского королевства. Сечени считал, что усилия следует сконцентрировать на экономическом, социальном и культурном развитии, а также на развитии транспортной инфраструктуры. В рамках своей программы Сечени считал жизненно важным упорядочения русла Дуная, от Пешта до Чёрного моря, поскольку эти земли страдали от частых паводков и были опасны для судоходства. Только при условии строительства плотин Дунай мог стать торговой артерией. Сечени успешно лоббировал свои экономические проекты при венском дворе, был назначен представителем правительства по экономическому развитию региона и в течение многих лет курировал строительные работы. В это время он также неоднократно ездил в Стамбул с дипломатическими миссиями.
Ещё одной важной инициативой Сечени было превращение Буды и Пешта в политический, экономический и культурный центр Венгрии. Он поддержал сооружение постоянного моста между двумя городами, который в настоящее время носит название «Цепной мост Сечени». Помимо того, что мост содействовал развитию транспортного сообщения, фактически это был шаг к будущему объединению двух городов в один, Будапешт.
В 1836 г. в Буде Сечени заключил брак с графиней Кресченцей Зайлерн.
Революция 1848—1849 годов в Венгрии
У Сечени не сложились отношения с Лайошем Кошутом: он воспринимал последнего как политического агитатора. Венгерское общество раскололось на сторонников Кошута и Сечени примерно поровну. После начала революции 1848 г. Сечени воспринял её как шанс для развития Венгрии и получил в правительстве пост министра транспорта и по социальным вопросам.
Когда конфликт между венгерским правительством и императором Австрии обострился, Сечени и ряд других деятелей, лояльных императору Австрии, вышли из правительства. Сечени пережил нервный кризис и уехал на лечение на курорт в Дёблинге. В начале 1850-х гг восстановил здоровье, и даже написал ряд литературных произведений: ?nismeret (на венг. яз., Познание себя) о детях и вопросах педагогики, и Ein Blick (на нем. яз., Взгляд) о политических проблемах Венгрии.
Последние годы жизни
Дом Сечени в Вене подвергся обыску 3 марта 1860. Обнаруженные письма были признаны доказательствами участия Сечени в политическом заговоре. В ночь на 8 апреля 1860 Сечени совершил самоубийство.
По всей Венгрии был объявлен траур. Позднее были сооружены его статуи — в Будапеште 23 мая 1880, и в Шопроне в том же году. В честь Сечени назван Цепной мост Сечени — главный мост Будапешта. В 2002 г. о жизни Сечени вышел фильм под названием A H?dember («Человек-мост»), см. IMDb.
Его сын Бела получил известность как путешественник и исследователь Индии, Индокитая, Японии, Китая, Индонезии, западной Монголии и Тибета. В 1893 г. он опубликовал на немецком языке отчёт о своих путешествиях.
