В 1964 году окончил отделение русского языка и литературы филологического факультета ЛГУ.
После окончания университета работал в Северо-Западном издательстве (Архангельск), затем в Лениздате. Участвовал в экспедициях на Сахалин, Курильские острова и в Таджикистан. Одно время водил экскурсии в музее-заповеднике «Пушкинские горы». Затем начал работать в журнале «Звезда», был консультантом отдела прозы, заместителем главного редактора. С 1972 года публиковал собственные прозаические произведения, как в советской периодике, так и в самиздате и за рубежом. С 1984 года — член Союза писателей СССР. Печатался как литературовед и литературный критик в различных периодических изданиях, таких как «Вопросы литературы», «Звезда», «Знамя», «Новый мир» и мн. др. Автор более чем 200 печатных работ. Область интересов — русская культура XIX—XX вв.
С 1991 года (по другим данным, с 1992) является вместе с Яковом Гординым соредактором журнала «Звезда».
В 2000 году выпустил сборник критических статей «Царская ветка». Являлся составителем собрания сочинений Сергея Довлатова и комментатором его произведений; был в дружеских отношениях с Довлатовым, опубликовал воспоминания о нём. Автор ряда статей о творчестве Владимира Набокова. Автор книги «Жизнь Георгия Иванова. Документальное повествование». Член жюри премии «Северная Пальмира». Проживает в Санкт-Петербурге.
Филолог, журналист, сотрудник радио «Свобода» Иван Толстой охарактеризовал Арьева как «стойкого поклонника петербургского типа культуры».
