Учился на инженерном факультете Болонского университета (1908—1913). По окончании учёбы два года работал проектировщиком в конструкторском бюро «Общество железобетонных конструкций». В ходе Первой мировой войны с 1915 по 1919 год служил в военно-инженерных войсках. После окончания службы вернулся во флорентийское отделение «Общества железобетонных конструкций». В 1928 году Нерви создает фирму железобетонных конструкций «Инженеры Нерви и Неббиози» в Риме, просуществовавшую до 1932 года. В период с 1928 по 1932 год при непосредственном участии Нерви создаётся ряд объектов в Риме, Неаполе, Бари, Лечче. Самым важным проектом этого периода жизни Нерви стал стадион Артемио Франки во Флоренции (1930-32, аналитический функционализм). Строительство этого спортивного сооружения вместительностью 35 тысяч человек принесло Нерви широкую известность в архитектурных и инженерных кругах Европы.
В 1932 году Пьер Луиджи Нерви вместе с двоюродным братом основал новую фирму «Общество инженеров Нерви и Бартоли» в Риме. С 1935 года исполнял заказы военно-морского министерства, проектируя ангары для самолётов в разных районах Италии. К концу войны все они были разрушены, однако именно в этом русле окончательно определился главный творческий дар Нерви – умение перекрывать огромные пролеты сводами из сборных бетонных элементов (никогда ранее не применявшихся с таким размахом), придавая итоговой композиции безупречное монументальное изящество. Изобрел для этого особо прочный армоцемент.
Выступил с предложением строительства из бетона, укреплённого стальными сетками, морских судов и даже авианосцев (созданы опытные образцы). В последние годы работал в соавторстве с другими архитекторами, включая своих сыновей. Автор книги «Строить правильно» (1955, рус. перевод 1956).
Крупные проекты
- 1948-50 Выставочный зал в Турине
- 1953-57 Здание ЮНЕСКО в Париже
- 1956-60 Башня Пирелли в Милане
- 1957-59 Олимпийский стадион в Риме
- 1959-61 Финансовый центр в Монреале
- 1961-62 Автобусный вокзал им. Джорджа Вашингтона в Нью-Йорке
- 1962-69 Небоскрёб на площади Австралии в Сиднее
- 1970 Собор Девы Марии в Сан-Франциско
- 1971 Ричмонд-Колизеум
- 1971 Аудиториум им. Павла VI в Ватикане
