Родился в семье присяжного поверенного. В 1906 начал публиковать в газетах рассказы, написанные под влиянием Л. Андреева, Ф. Сологуба и А. Белого, в которых говорится о трупах, мертвецах, могилах, вампирах; в том же году был арестован за нелегальную деятельность. С 1910 работал педагогом в Обществе попечения об учащихся детях Бутырского района Москвы. В 1916 призван в армию, служил писарем.
После революции продолжил работу с детьми, основал первый театр для детей в Москве и написал для него много пьес, которые позже ставились и в других городах. В 1921—1924 работал в Московских детских колониях. В 1925 собрал свои рассказы в сборник и с тех пор посвятил себя только литературному труду. Вошёл в группу конструктивистов, а позднее в группу «Перевал».
Известность, в том числе и за границей, принесла ему повесть «Дневник Кости Рябцева» (1926—1927). В продолжение Огнёв написал ещё повесть «Исход Никпетожа» (1928) и роман «Три измерения» (1929—1932). В 1937 преподавал в Литературном институте. Умер 11 июня 1938 года после непродолжительной болезни.
После смерти был надолго забыт, и только с середины 60-х начались переиздания.
Брат Сергей тоже был детским писателем (Огнёв взял себе псевдоним, потому что они с братом писали для одного театра).
Сочинения
- Рассказы, 1925
- Дневник Кости Рябцева, 1927, вторая, дополненная редакция — 1929
- Следы динозавра, 1928
- Исход Никпетожа, 1930
- Крушение антенны, 1933
- Три измерения, 1933
- Рассказы, 1938
- Из литературных архивов. Письма 1926-31 // «Новый мир», 1964, №10
Экранизации
- Наше призвание, Беларусьфильм, 1981, реж. Геннадий Полока
- Я — вожатый форпоста, Беларусьфильм, 1986, реж. Геннадий Полока
