Немецкий период биографии
Из еврейской семьи. В 1907—1913 изучал архитектуру в Дармштадте, Берлине и Мюнхене, слушал курсы философии и социологии. В 1914 получил диплом инженера, до 1920 работал архитектором в Оснабрюке, Берлине и Мюнхене. В 1922—1933 вёл отдел литературной и кинокритики в газете «Франкфуртер Цайтунг» во Франкфурте, а с 1930 — в Берлине, сблизился там с Вальтером Беньямином и Эрнстом Блохом. Испытал воздействие «теологии революции» Эрнста Блоха, философии романа Дьёрдя Лукача. В эссе «Детективный роман» (1925), серии журнальных заметок «Орнамент массы» (1927), книге «Служащие» (1930), повлиявших на Теодора Адорно и его позднейшие исследования авторитарной личности, отмечал формирование в Германии 1920-х гг. «среднего человека» и его повседневного обихода, феномена скуки мегаполисов и индустрии популярных развлечений (спорт, туризм, кино, фотография, цирк, танцы, реклама), исследовал этот процесс с марксистских позиций, привлекая элементы феноменологической философии и психологии, идеи Макса Вебера и Георга Зиммеля. В многочисленных рецензиях откликался на все сколько-нибудь значительные явления в общественной мысли и культурной жизни Германии 1920-х — начала 1930-х гг.
Годы в Париже и США
В 1933 эмигрировал в Париж, где работал над книгой об Оффенбахе и буржуазном Париже его эпохи (опубл. 1937). В 1939 был интернирован французскими властями как подданный страны-противника, в 1940 через Марсель и Лиссабон перебрался в США. В 1941—1943 гг. служил в Музее современного искусства в Нью-Йорке, изучал актуальную немецкую кинопропаганду, по стипендиям фондов Рокфеллера и Гуггенхайма занимался историей немецкого кино. Итогом этих занятий стала наиболее известная книга Кракауэра «От Калигари до Гитлера. Психологическая история немецкого кино» (1947, на англ. языке), где становление фашистской идеологии прослеживается на поэтике фильмов немецкого экспрессионизма, трактовке в них темы «человек и власть».
В 1960 опубликовал другую монографию, получившую известность среди теоретиков и историков зрелищных искусств, — «Природа фильма». В последние годы жизни был руководителем отдела прикладных социальных исследований в Колумбийском университете, занимался изучением воздействия массовых коммуникаций на общественное сознание в странах социализма. Последняя книга Кракауэра — опубликованный посмертно труд «История, последние вещи перед концом» (History, the Last Things Before the Last).
О Кракауэре снят документальный фильм «Mit dem Blick f?r das Sichtbare» (рус. «Глядя на очевидное»,1986, режиссёры Райнер Отт, Ральф Эгерт).
