Имя при рождении — Матильда. По первому мужу Гринева, по второму — Насилова.
Учеба
Екатерина (Матильда) Вазем родилась 13 (25) января 1848 года в Москве.
Она пришла в Санкт-Петербургское театральное училище в 1857 году маленькой девочкой и зачислена была не как большинство детей за казённый счет, а в числе нескольких «своекоштных» воспитанников с оплатой по 500 рублей в год, не имеющих ни «казенного содержания», ни «казенного стола». Лишь через шесть её перевели на появившееся в училище казённое место. Её педагогами были Л. И. Иванов — в младших классах, А. Н. Богданов — в средних классах и в старшем классе она занималась у французского танцовщика Э. Гюге, работавшего в России с 1848 по 1869 гг. и воспитавшего плеяду русских классических балерин. В 1867 году окончила Санкт-Петербургское театральное училище.
На императорской театральной сцене
По окончании училища была принята в Санкт-Петербургскую балетную труппу императорских театров, дебютировав 10 сентября 1867 года в балете «Наяда и рыбак» балетмейстера Ж.Перро, и вскоре заняла место ведущей балерины. Среди её партнеров по сцене были П. А. Гердт (её постоянный партнер по танцу), А. Ф. Вергина, А. Н. Кеммерер, К. И. Канцырева, Н. К. Богданова.
В репертуаре Екатерины Оттовны было 22 партии. Несколько партий специально для неё были сочинены Мариусом Петипа.
Среди её ранних партий: сольные танцы — Галя («Золотая рыбка», балетмейстер А.Сен-Леон), «Корсар» (1868, балетмейстеры Ж.Перро и Ж. Мазилье), сольные танцы — «Дочь фараона» (1870, балетмейстер М.Петипа; с 1871 года — партия Аспиччии), партия Баттли в балете «Трильби» (балетмейтер Петипа, 1871), главные роли в балетах «Катарина, дочь разбочника» (1872), «Камарго» (1872).
С начала 1870-х балерина стала получать собственные бенефисы и постепенно выходит в примы-балерины Петербургской сцены.
31 января 1871 года состоялся бенефис трёх артистов: А. Ф. Вергиной, П. А. Гердта и Е. О. Вазем. Для этого тройного бенефиса Мариус Петипа поставил балетный спектакль «Две звезды», нехитрый сюжет которого заключался в том, что Аполлон не может из двух звезд выбрать лучшую, чтобы присудить ей золотое яблоко, и в итоге делит яблоко пополам. «Буридановы муки» (или Парисовы, не могущего выбрать самую красивую богиню Олимпа) Аполлона изображал П. А. Гердт, а в образе двух звезд, понятное дело, предстали две балетные звезды — ярые соперницы по сцене.
В 1873 году основным артистам балетной труппы Мариинского театра было повышено жалованье. В балетных хрониках «Наш балет; 1673—1899: балет в России…» за 1873 год любопытные факты: «Год закончился приятным для некоторых артистов событием: были увеличены оклады и поспектакльная плата. Так, Вазем вместо 5 руб. разовых назначили 25 руб, Кеммерер вместо 15 руб. — 25 руб., Шапошниковой прибавили 100 руб. к жалованью и назначили 5 руб. разовых…».
Балетное мастерство Екатерины Вазем было безусловным, и вскоре она получила официальные приглашения на балетные сцены Нью-Йорка и Филадельфии. Но дирекция императорских театров не отпустила балерину гастролировать в США, однако взамен предложило материальные условия: с 1874 года Е.Вазем по выслуге десяти лет заключила контракт на три года с жалованьем 6000 в год и поспектакльных по 35 рублей, ежегодный полубенефис и трехмесяный отпуск с сохранением содержания. Такая высокая зарплата была не у всех: скажем, московская прима того же периода Анна Собещанская получала в десять раз меньше — 600 рублей в год, а ставка Минкуса составляла 4000 в год.
