О точной дате рождения протопопа Аввакума история умалчивает. Известно лишь, что в селе Григорово у реки Кудма (ныне Княжинский уезд Нижегородской губернии) то ли в 1620, то ли в 1621 году в семье священника Петра Кондратьева родился мальчик, названный Аввакумом. Сведения о его детстве и юности сохранились лишь в собственной биографии протопопа Аввакума.
Судя по этим весьма скудным данным, священник Кондратьев был изрядным пьяницей, а мать Аввакума, Мария, отличалась, напротив, набожностью, благочестием и строгостью поведения, а когда муж умер, даже постриглась в монахини. Трудно сказать, как столь разным людям удалось ужиться вместе, но, разумеется, полная противоположность родителей не могла не сказаться на их ребенке. Постоянно наблюдаемое противопоставление «земного» и «небесного» в собственной семье заставили мальчика задуматься над вопросами, которые его сверстникам и в голову не приходили.
Однажды Аввакум увидел на соседском дворе, как умирает какое-то животное, и эта неприглядная картина смерти произвела на него такое впечатление, что ночью мальчик принялся с плачем молиться о своей душе. С тех пор и до самого конца жизни тайная ночная молитва вошла у него в традицию. Однако молитвы не давали ответов на все вопросы, и мальчик начал искать их в книгах. Впоследствии, уже став проповедником, Аввакум обнаруживал знание практически всей литературы того времени, доступной русскому грамотному человеку. А так как литература эта была, в основном, религиозного характера, то и ее читатель, будучи человеком нравственным и набожным, обретал постепенно монашеский аскетизм, презрение к мирским слабостям и соблазнам и мечту о подвижничестве. Если же читатель был еще и юн, то ко всему этому прибавлялось естественное желание не бежать от пороков, а бороться с ними.
Когда Аввакуму исполнилось девятнадцать лет, его мать, давно уже овдовевшая, решила сына женить и выбрала невесту сама. Ее избранницей оказалась Анастасия, сирота купеческого происхождения, тоже очень набожная и втайне давно полюбившая Аввакума. Их брак сложился очень удачно – в жене Аввакум нашел помощницу, которая усвоила его мировоззрение и безропотно переносила все невзгоды жизни. Невзгоды же начались достаточно скоро, и первой из них вскоре после женитьбы Аввакума стала смерть его матери. Аввакум переселился в недалекое село Лопатицы, в двадцать один год стал дьяконом, а еще два года спустя – священником. Отныне перед ним открылась возможность донести свои убеждения до других, и этой возможностью он воспользовался.
Уже тогда едва ли не главной чертой Аввакума стала строгость соблюдения нравственных норм, исключающая какие-либо компромиссы. В автобиографии Аввакум упоминает, что однажды, испытав желание к блудной девице, держал руку на пламени свечи, пока это желание не пропало. С той же строгостью он относился и к людям, и к любому беззаконию. Заступался за обиженных, изгонял из села пришедших «увеселителей» с бубнами и дрессированными медведями, отказался благословить молодого боярина, видя его «блудоносный образ». Он постоянно уличал своих прихожан в пороках и стыдил за это, ругался с другими священниками за плохое исполнение церковных правил и предписаний. Все это, разумеется, делало ему честь, но не приносило никаких жизненных благ. Воевода Шереметьев, отец «блудоносного боярина» даже бросил упрямого священника в Волгу, и Аввакум едва спасся. Подобных случаев с ним происходило очень много, и после того как принципиальный священник дважды бежал, спасаясь, из Лопатиц, его назначили протопопом в город Юрьевец-Повольский.
На новом месте Аввакум точно так же преследовал даже минимальные отступления от морали, установленной канонами церкви. Особой нелюбовью он пользовался у попов и женщин, которых был вынужден «унимать от блудни». Уже через пару месяцев после приезда в Юрьевец-Повольский нового протопопа избили на улице и грозились убить совсем. В конечном итоге возмущенная чрезмерной нравственностью протопопа паства добилась его изгнания. В 1651 году Аввакум уехал в Москву.
