11 февраля 1847 года в городе Милан штата Огайо родился мальчик, получивший имя Томас Альва. Его отец, Самуэль Эдисон, выходец из Голландии, владел магазином столярных изделий. Он был женат на Нэнси Элиот, и кроме Томаса в их семье было еще четверо детей – две девочки и двое мальчиков. На свет Томас появился с большой, не пропорциональной телу головой, и врачи поставили диагноз «внутриутробное воспаление». До этого у его матери двое новорожденных умерли, а потому она основную часть своего времени дарила младшему сыну, тем более что мальчик был болезненным, но очень подвижным ребенком.
К 1854 году была проложена железная дорога, соединившая Канаду и Детройт. Но она прошла мимо Милана, а потому жизнь в этом городе стала угасать. Глава семьи Эдисонов решил переехать в Порт-Гурон, город в штате Мичиган. Порт-Гурон располагался на берегу озера, но самым главным в тот период был факт, что через город проходила железная дорога. Эдисон-старший пытался заниматься многими делами: земельными спекуляциями, торговлей древесиной, ткацким ремеслом и даже фермерством, но никаких особых успехов во всех этих начинаниях он не достиг. Ко всему еще начались проблемы с учебой Томаса. Учитель первого класса назвал мальчика «безмозглым тупицей», а мать Томаса, возмутившись этим, забрала ребенка из школы. Так что фактически в школе Томас Эдисон проучился считанные месяцы, и образование он получил, занимаясь с матерью, учительницей по профессии. Мальчик очень много читал, но основное его отличие от других детей состояло не в страсти к чтению, а в том, что он сам делал себе игрушки, а не выпрашивал их у своих родителей. В возрасте десяти лет Томас своими руками смастерил миниатюрную железную дорогу и игрушечную лесопилку.
В двенадцать лет мальчик стал сам зарабатывать, продавая в поездах сладости, книги и газеты. Основную радость в этом деле, кроме детского стремления к железнодорожной романтике, он видел в том, что мог читать всю ту литературу, которую предлагал пассажирам вагонов. В свободное же время Томас изобретал и выдумывал то, что в прочитанных книгах отсутствовало.
Одним из самых ранних деловых предприятий юного изобретателя стала первая и, по-видимому, единственная в мире газета «Магистральный вестник» («Grand Trunk Herald»), выходившая еженедельно и предназначенная специально для чтения в поездах. Томас Эдисон являлся единственным автором, редактором и издателем этой газеты. Он печатал ее в товарном вагоне, где находились его лаборатория и типография. Распространяли газету товарищи тринадцатилетнего предпринимателя, и она пользовалась большой популярностью. Вырученные от продаж деньги Эдисон пустил на улучшение оснащения собственной лаборатории.
В четырнадцать лет Томас в результате перенесенного инфекционного заболевания практически потерял слух. Позже он утверждал, что глухота оказалась ему на руку – большую часть времени он работал и не отвлекался на посторонний шум, а остальное время крепко спал.
Через два года произошло событие, в значительной мере повлиявшее на судьбу Эдисона. Однажды он буквально из-под колес идущего паровоза выхватил трехлетнего малыша, игравшего на рельсах. По иронии судьбы спасенный мальчик оказался сыном начальника железнодорожной станции, и безмерно благодарный отец научил Томаса Эдисона разбираться в телеграфном коде, который применялся в те времена на американских железных дорогах. Так и получилось, что Эдисон в шестнадцать лет получил первую весьма престижную и вполне хорошо оплачиваемую работу – станционного телеграфиста Порт-Гурона. На тот момент телеграф был, пожалуй, единственным быстрым способом распространения информации. Но Эдисон не только освоил телеграфный аппарат, расшифровку и передачу сообщений, он приобрел бесценный опыт наладчика оборудования и электромонтера. В 1886 году Томас Эдисон уехал в Бостон и устроился там в телеграфную компанию «Western Union». Однако он не проработал на этом месте и года, а уволившись, решил посвятить изобретательству все свое время.
Следует отметить, что попытка приписать Томасу Эдисону какие-то фундаментальные идеи и изобретения в мире науки и техники – просто широко распространенное заблуждение. Он не придумал ни кино, ни радио, ни телеграф или телефон. Другое дело, что Эдисон легко, практически играючи, был способен довести до ума эти и другие изобретения, внести в них усовершенствования и отработать их системы для внедрения на рынке. Маркони, Белл, братья Люмьер – великие изобретатели, а вот навар с их идей собрал как раз неутомимый Эдисон. По его собственному утверждению, когда он брал какое-то техническое новшество в руки, то мгновенно начинал думать о том, что и как здесь можно усовершенствовать, – и практически всегда у него все получалось великолепно.
