Родился в 1795 г. Воспитывался в 1-м кадетском корпусе, откуда 10 февраля 1814 г. выпущен прапорщиком в 16-ю артиллерийскую бригаду.
После переселения в 1812 г. татарского населения из Бессарабии в Турцию, правительство, желая заселить вновь приобретенную область болгарами и колонистами-немцами, назначило особую партию топографов для предварительного размежевания и топографической съемки опустевшей области; но так как дело туго подвигалось вперед, то начальник партии топографов полковник Корнилович ходатайствовал в 1816 г. о командировании ему в помощь прапорщика барона Ховена. Посвятив себя обучению крайне мало сведущих в то время землемеров топографическим съемкам планшетами и вычерчиванию гор по новой тогда системе Лемана, Ховен приобрёл известность, как весьма способный геодезист. При посещении императором Александром I в апреле 1818 г., Бессарабии, ему были представлены топографические съемки Буджака (так называли турки южную часть этой области); император остался так доволен ими, что щедро наградил Ховена: он был произведён в подпоручики и переведен в свиту Его Величества по квартирмейстерской части.
В 1819 г. барон Ховен был назначен преподавателем геодезии в Московском училище колонновожатых, но вскоре, вследствие трудности кем-либо заменить его, снова переведён в главный штаб 2-й армии, с поручением, кроме служебных занятий, обучать геодезии 15 мальчиков из военных кантонистов. Преподавая им математику, геодезию и черчение планов, Ховен достиг таких успехов, что при представлении в 1821 г. императору Александру I топографических чертежей кантонистов, у государя явилась мысль об учреждении особого корпуса топографов, который и был основан в 1822 г.
Продолжая свои преподавательские занятия с топографами, барон Ховен перешел на практические упражнения и в продолжение 1823 и 1824 гг. производил топографические съемки и рекогносцировки в Подольской, Херсонской и Таврической губерниях. За блестящие успехи, достигнутые русскими топографами, барон Ховен 20 января 1825 г. был переведён штабс-капитаном в гвардейский Генеральный штаб и назначен начальником тригонометрических съёмок в Киевской губернии. По зачислении в Генеральный штаб, он исправлял весьма разнообразные служебные обязанности: состоял начальником топографов 2-й армии, обер-квартирмейстером отдельного Кавказского корпуса и наконец — начальником штаба отдельного Сибирского корпуса.
В 1827 г., накануне турецкой войны, барон Ховен сформировал из подчиненных ему топографов особый эскадрон, устроил походную чертежную с геодезическими инструментами и литографией и в начале 1828 г. вступил со своей командой, вместе с главным штабом, в турецкие владения. В мае того же года, во время обложения крепости Браилова, он под сильнейшим неприятельским огнём произвёл съёмки окрестностей осаждаемой крепости и рекогносцировку берегов Дуная, необходимую для предстоявшей переправы нашей армии. Император Николай I, убедившись в необыкновенной точности этих работ и в огромной пользе, которую они оказали при переправе через Дунай и взятии крепости, лично поблагодарил Ховена и щедро осыпал его милостями, среди которых был орден св. Анны 3-й степени с бантом. Такие же работы, при одинаковых условиях и с тем же успехом, барон Ховен производил при осаде Шумлы, Варны и других крепостей.
Воспользовавшись оплошностью турецкой армии, оставившей горные проходы без прикрытия, барон Ховен вместе с своими топографами, переодетыми в турок, провёл несколько зимних месяцев в Балканских горах; терпя всевозможные лишения и находясь в постоянной опасности быть узнанным, он в виду неприятеля произвел подробные рекогносцировки всей горной страны и проходов. Результатом его пребывания в горах была превосходная топографическая карта и обстоятельное описание секретно исследованной страны; основываясь на работах барона Ховена, русская армия быстро и беспрепятственно двигалась на Силистрию и другие города. За эту рекогносцировку Ховену была пожалована золотая шпага с надписью «За храбрость».
