Закончил кальвиновский коллеж, где проявил себя, как карикатурист. Но мечта стать карикатуристом не сбылась из-за болезни глаз. Его первой пробой на литературном поприще стала басня «Горшки». Это произведение было отвергнуто издателем «Женевского альманаха» за высмеивание быстро разбогатевших выскочек из низшего сословия. Также не удалось издать политические речи Демосфена с греческим текстом и французским переводом, а также комментарием. Отправившись в Париж, Тёпфер решает стать педагогом; заканчивает Женевскую академию и начинает работать младшим учителем в пансионе пастора Хайера.
В 1824 году женится и основывает сообственный пансион — «институт Тёпфера». В этом заведении обучалось около 40 воспитанников из разных стран. С ними он ходит походы и ведёт «Путевой журнал», который впоследствии войдёт в основу первой серии альбомов «Путешествия зигзагами» (Voyages en zigzag).
Художественные произведения Тёпфера были высоко оценены Гёте. В 1826 году в брошюре, посвящённой разбору выставки в Женеве он призывал отказаться от классических представлений в искусстве. Одновременно со своими художественными проявлениями Родольф Тёпфер пишет литературные произведения: «Библиотека моего дяди», «Наследство», «Страх», «Элиза и Видмер», «Генриетта» и др.
