Ранние годы
Екатерина родилась в ночь на 16 декабря 1485 года в замке архиепископа Толедского в городке Алькала-де-Энарес, расположенном неподалёку от Мадрида. Она была младшим ребёнком Католических королей — Фердинанда Арагонского и Изабеллы Кастильской — и получила своё имя в честь прабабушки, английской принцессы Екатерины из рода Ланкастеров, дочери Джона Гонта. По материнской линии юная инфанта состояла в отдалённом родстве с семьёй английских монархов и приходилась четвероюродной сестрой своему будущему свёкру Генриху VII.
Первые годы жизни Екатерина провела с сёстрами и матерью, Изабелла не расставалась с дочерьми даже при осаде Гранады в 1491 году. Детство инфанты совпало с периодом подъёма эпохи Возрождения в Испании, что во многом повлияло и на качество её образования и воспитания. Изабелла лично следила за тем, чтобы уровень образования дочерей был ничуть не ниже того, что получил сын-наследник, Хуан Астурийский. Одним из наставников Екатерины стал Алессандро Джеральдини, который вместе со своим братом Антонио был одним из известнейших гуманистов своего времени.
В программу входило изучение геральдики и генеалогии, штудирование истории, канонического и гражданского права, классической литературы, словесности и древних языков — в частности, латыни и древнегреческого. Впоследствии, уже будучи супругами монархов, каждая из сестёр прекрасно изъяснялась на латыни с многочисленными посланниками других государств, а Эразм Роттердамский и Хуан Луис Вивес отзывались о Екатерине как о чрезвычайно образованной женщине. Кроме того, Екатерине, как и её сёстрам — Изабелле, Хуане и Марии — были даны уроки танцев и светских манер, однако не сохранилось свидетельств того, что инфантам преподавали пение и игру на музыкальных инструментах. Немалое внимание уделялось религиозному воспитанию детей, а девочек также обучили типично женским занятиям — ведению домашнего хозяйства, шитью и рукоделию.
Поскольку инфантам предстояло породниться с влиятельнейшими династиями Европы, уже вскоре после их рождения для каждой были выбраны подходящие партии. Изабелла должна была отправиться в Португалию, Хуана предназначалась в жёны Филиппу, герцогу Бургундскому, а Екатерина уже с трёхлетнего возраста была помолвлена с Артуром, принцем Уэльским, наследником английского престола.
В Англии, где ещё недавно бушевала Война Алой и Белой розы, нанёсшая ощутимый удар престижу страны, на троне воцарился Генрих VII Тюдор. Он был женат на Елизавете Йоркской, дочери Эдуарда IV, короля из династии Йорков, младшей ветви Плантагенетов. Сам же Генрих был потомком Джона Гонта, но его родословная восходила к побочной линии. Он был правнуком Джона Бофора, сына Гонта от его любовницы Кэтрин Суинфорд. И хотя после смерти своей жены, Констанцы Кастильской, Гонт обвенчался с Кэтрин, и их дети получили статус законнорожденных, они были лишены прав претендовать на корону Англии. Из-за этого обстоятельства легитимность восшествия на престол Тюдоров подвергалась сомнению и признавалась далеко не всеми европейскими королевскими домами.
Брачный союз старшего сына короля с испанской инфантой, представительницей могущественной династии Трастамара, усиливал стабильность и законность притязаний Тюдоров и восстанавливал пошатнувшиеся позиции Англии. Для Испании же этот брак представлял выгодное сотрудничество в борьбе с извечным соперником, Францией.
