В начале карьеры она выступала под фамилией Сергеева. Многие годы она считалась одной из лучших белых спринтерш и её рекорды в помещении на дистанции 50 м и 60 м сохранились до сего дня. На Чемпионате мира по лёгкой атлетике 1993 в Штутгарте Ирина Привалова выиграла золотую медаль в эстафете 4х100 м. На Олимпийских играх 1992 в Барселоне она выиграла бронзовую медаль на дистанции 100 м, а также серебряную в эстафете 4х100 м, выступая за Объединённую команду. В 1994 стала европейской чемпионкой на 100 м и 200 м, в 1998 на 200 м.
Лучшая легкоатлетка Европы в 1994 году.
В последние годы своей карьеры Ирина Привалова стала бегать и на более длинные дистанции. На Олимпийских играх 2000 в Сиднее она выиграла «золото» в забеге на 400 м с барьерами. Кроме того завоевала бронзовую медаль в составе российской эстафеты 4х400 м, которая возможно в ближайшее время станет серебряной после окончательного решения о дисквалификации победившей тогда американской команды из-за допингового скандала с Мэрион Джонс.
Ирина Привалова пропускала Олимпийские игры в Афинах (2004), так как посвятила время своей семье. Готовилась к Олимпийским играм в Пекине (2008), участвовала в нескольких стартах на спринтерских дистанциях, но не прошла отборочные соревнования.
Привалова — действующая обладательница 7 рекордов России на различных дистанциях (100 и 200 м, эстафеты 4х100 м и 4х400 м на открытом воздухе; 50, 60 и 200 м в залах). Кроме того результаты Приваловой на 50 и 60 м в зале являются и мировыми рекордами (с 1995 года), а результат на 200 м в зале — рекордом Европы.
Награды и звания
- Заслуженный мастер спорта России
- Орден Почёта (19 апреля 2001) — за большой вклад в развитие физической культуры и спорта, высокие спортивные достижения на Играх XXVII Олимпиады 2000 года в Сиднее
