Молодость
Ион Антонеску родился в городе Питешть в семье крупного землевладельца. Учился в военном училище и военном колледже во Франции. Участник карательных экспедиций против крестьянских восстаний 1907 и 1918 годов. Во время Балканской войны в 1913 — начальник оперативного отдела штаба кавалерийской дивизии. В 1914 командир эскадрона кавалерийской школы. Участник Первой мировой войны и военной интервенции против Венгерской советской республики в 1919. Занимал высокие посты в румынской армии. С 1923 военный атташе в Париже, с 1926 — в Лондоне.
Военная карьера
В 1926 — начальник кавалерийской школы, в 1927 и 1931 — Высшей военной школы. В 1928 — секретарь Министерства национальной обороны, затем командовал полком, бригадой. В 1933 назначен начальником Генштаба румынской армии, с 1934 — командир дивизии, с 1937 — министр обороны. С 21 августа 1941 года — маршал Румынии.
Приход к власти
Будучи военным министром, Антонеску в 1938 году стал инициатором репрессий, направленных против легионерской организации «Железная гвардия», основанной в свое время при активном содействии короля Фердинанда I и финансируемой из государственного бюджета.
Антонеску приобрел большую популярность в финансово-промышленных кругах. Опасаясь роста влияния Антонеску, король Кароль II в середине 1938 отдал приказ об аресте генерала, но вскоре он был освобожден. В ноябре 1938 румынский король предпринял поездку во Францию, Великобританию и Германию. Во время поездки короля шла подготовка к вооруженному восстанию, в подготовке путча принимал участие и Антонеску. Возвратившись в Румынию, король получил известие о вспыхнувших беспорядках. На следующий день Антонеску был смещен с должности. После ряда непопулярных действий (передачи Бессарабии и Северной Буковины СССР, территориальных уступок Болгарии и Венгрии) Кароль II оказался в политической изоляции. Сменив пост военного министра на должность командующего военным округом, Антонеску критиковал внешнюю политику нового правительства Румынии, заключавшуюся в балансировании между англо-французским и германо-итальянским блоками, и требовал ориентации только на Германию. В июле 1940 Антонеску направил Каролю письмо с протестом против возвращения СССР Бессарабии и был посажен под домашний арест. После принятия правительством Кароля II условий Второго Венского Арбитража, по которому от Румынии в пользу Венгрии отторгалась территория Северной Трансильвании, 30-31 августа начались демонстрации протеста. Попытка захватить власть «Железной гвардией» провалилась, но власть всё-таки перешла к железногвардейцам на основе их союза с Антонеску и его приверженцами в военных и политических кругах страны. Под давлением правящих кругов Кароль II был вынужден 5 сентября 1940 назначить Антонеску главой «национального легионерского правительства», в состав которого вошли не только военные сторонники Антонеску, но и представители фашистского движения «Железная гвардия», основанного Корнелиу Кодряну. На следующий день он потребовал от Кароля II отречься от престола в пользу сына Михая I.
