Родился в 1832 году в Туле. Под руководством своего отца - провинциального живописца получил первоначальную художественную подготовку. В 1846 году поступил в Императорскую Академию художеств в Петербурге, где его учителями были сначала В. Воробьева, а позже Б. Виллевальде.
Попов пользовался поддержкой общества поощрения художников. Его картина «Демьянова уха» (на сюжет басни Крылова) на академической выставке 1857 г. произвела большое впечатление на публику характерностью и выразительностью изображенных лиц и своим здравым комизмом. Она доставила художнику малую золотую медаль. Одновременно с нею были им выставлены картины: «Возвращение из города» и портрет детей г. Языкова.
В 1860 г. явилось лучшее из всех произведений Попов: «Склад чая на Нижегородской ярмарке», за которое Академия наградила его званием классного художника 1 степени и большой золотой медалью; после этого Попов отправился в путешествие в 1863 г., доставив перед тем на академическую выставку 1861 г. картины: «Богомолки» и «Мастерская художника».
Срок своего заграничного пенсионерства Попов провел в Париже и в Риме, откуда возвратился в Санкт-Петербург. в 1867 г. и привез написанную там картину: «Гулянье на Монте-Пиньо». Это было последнее его произведение, не лишенное достоинств, но несравненно более слабое, чем его первые картины. Вообще блестящие надежды, которые Попов подавал в начале своей карьеры, не оправдались: вследствие своей болезненности и зависевшего от неё упадка энергии, он работал все слабее и слабее, и под конец почти совершенно бросил заниматься живописью.
