Прославлен в лике святых Русской православной церковью в 2001 году.
Семья и детство
Родился в бедной семье — отец его был каменщиком, а мать дочерью сельского причетника. Был лучшим учеником в сельской школе. Благодаря ходатайству сельского учителя, его определили в духовное училище, где он содержался на средства этого же благодетеля.
Образование
Окончил духовное училище, Воронежскую духовную семинарию в 1890 году, Киевскую духовную академию в 1898 году со степенью кандидата богословия.
Диакон, монах и преподаватель
В 1890 женился и был рукоположен в сан диакона. В 1893 году умерла его супруга, после чего он избрал монашеский путь и поступил в духовную академию. В 1896 году принял монашество, рукоположен в иеродиакона, с 15 июня 1897 года — иеромонах.
С 1898 года — инспектор Иркутской духовной семинарии. С 1902 года — архимандрит, ректор Могилёвской духовной семинарии.
Архиерей
С 11 февраля 1907 года — епископ Гомельский, викарий Могилёвской епархии.
Член Государственной думы
В 1907—1912 годах — член III Государственной думы от Могилёвской губернии, был председателем противоалкогольной комиссии, членом комиссий: переселенческой, церковной, по народному образованию. Член фракции правых, выступал с речами в защиту интересов православной церкви, в том числе её роли как первенствующей конфессии.
В 1908 году стал одним из членов-учредителей Русского окраинного общества.
Служение в Минске и Астрахани
С 3 ноября 1912 года — епископ Минский и Туровский. Духовенство города Минска называло его «стойким борцом за православное дело». Во время Первой мировой войны часто ездил на фронт для поддержания морального духа солдат, неоднократно попадал под обстрел. Развернул широкую благотворительную деятельность по оказанию помощи мирным жителям, оставшимся без крова из мест, захваченных противником, а также по организации епархиальных лазаретов для раненых бойцов. За эту деятельность в 1916 году был награждён орденом Святого Александра Невского.
С 11 июля 1916 года — епископ Астраханский и Царевский. Проявил себя энергичным архипастырем, организовал епархиальный лазарет, школу для детей беженцев. Кирилло-Мефодиевскому братству было поручено заботиться о материальном обеспечении бедствующих семей, у которых их кормильцы были призваны в действующую армию. Боролся против сектантства, в январе 1917 года основал курсы для обучения миссионерскому делу в Астрахани и в селе Пришиб Царевского уезда. За очень короткий срок ему удалось объехать Астраханскую епархию и посетить даже те приходы, в которых до него не бывал ни один из астраханских владык.
Весной 1917 года либеральная часть духовенства пыталась отстранить владыку от управления епархией. Однако астраханский епархиальный съезд выразил, по существу, полное доверие архиерею и дал ему возможность спокойно продолжать свою архипастырскую деятельность.
Деятельность на Поместном соборе
Принял активное участие во Всероссийском Поместном соборе 1917—1918 годов. Ещё до его начала собирал, кропотливо исследуя и сопоставляя, исторические и канонические свидетельства об институте патриаршества, которые потом легли в основу его доклада Собору о восстановлении Патриаршества.
Был избран председателем соборного Отдела высшего церковного управления. 11 октября 1917 года выступил на Соборе с докладом, в котором обосновывал необходимость восстановления института Патриаршества:
Учреждением патриаршества достигалась полнота церковного устройства, и полнота государственного управления. Упразднение патриаршества Петром I являлось антиканоническим деянием, Русская Церковь стала безглавна, акефальна. Синод оказался учреждением, чуждым России, лишенным твердой почвы у нас. Мысль о патриаршестве продолжала теплиться в сознании русских людей как «золотая мечта». Нам нужен Патриарх как духовный вождь и руководитель, который вдохновлял бы сердце русского народа, призывал бы к исправлению жизни и к подвигу и сам первый шел бы впереди.
