У 1987-1990 роках працює телефоністом в Гамбурзі, там в 1988 році зближується з Рейв-культурою. Створює цілу фотолітопис цього молодіжного руху, частини якої публікуються з 1988 року в субкультурних журналах iD, Spex, Prinz.
Тільманс вже в дитинстві проявляє інтерес до фотографування. У 1983 році їде вчитися до Великобританії, де знайомиться з англійською молодіжною культурою.
З 1992 в Лондоні почав створювати фото інсталяції для галерей і музеїв - форма вираження, яка зв'язала його діяльність з візуальним мистецтвом, а не просто фотографуванням навколишнього середовища.
Роботи Тільманс характеризується інтересом до навколишнього світу, до виявлення його соціальних, психологічних і архітектурних моделей.
У 2000 році художник отримує премію Тернера. Приблизно в цей же час починається новий етап у творчості Тільманс. Якщо його роботи 1990-х можна назвати хронікою молодіжної культури, його роботи 2000-х - від нічних видів Лос Анджелеса до маленького рослини на вікні - несуть майже класичну красу.
Починаючи з 2000 року Тільманс все частіше звертається до абстрактної фотографії. Більшість абстрактних знімків, представлених на виставціFreedom from the Knownу 2006 були зроблені без допомоги камери, шляхом прямих маніпуляцій зі світлом на фотопапері.
Тільманс став одним з найбільш визнаних і впливових фотографів , що з'явилися на арт-сцені в 1990-х. Його здатність створювати сильні і іноді шокуючи образи стала запорукою успіху - серія фотографій, зроблених на берлінському Параді любові в 1992 році, приносить йому першу популярність.
Перша виставка Тільманс відбулася в 1988 в кафе Gnosa в Гамбурзі, а всього через рік він вже знімав для декількох відомих журналів як iD, Interview і Index.
Нагороди та премії
1995 Премія Ars Viva Prize (Німеччина)
2001 Honorary Fellowship, The Arts Institute at Bournemouth
