На Руси цари всегда обладали абсолютной властью. Вот и генерал-прокурору князю Вяземскому пришлось везти решение Сената, принятое по сложному и запутанному делу, лично на утверждение императрице Екатерине II. Государыня решение прочитала и скрепила его подписью, присовокупив к ней сакраментальное «Быть по сему!».
Подписанный этот приказ, как водится, перекочевал от генерал-прокурора в руки обер-прокурора, потом попал к обер-секретарю, другому секретарю… В общем, прошел всю длинную чиновничью цепочку. А к вечеру, готовый для оформления и отправки по назначению, оказался на столе дежурившего по департаменту чиновника. Чиновник этот, надо сказать, был известным пьяницей и, оставшись один в департаменте, понемногу так наклюкался, что лучше бы спать лег. Но, хоть и пьяный в дым, он добрался до рабочего стола и принялся разбирать очередные бумаги, возомнив себя большим начальником. Бурчал себе под нос, разбрасывал бумаги, и вот тут-то ему и попалось на пьяные глаза решение, что днем подписала Екатерина.
Увидев крупно начертанное «Быть по сему!» чиновник ухмыльнулся.
– А вот врешь! По сему не быть! – и так увлекся, повторяя эти слова, что, схватив перо, весь приказ исписал словами «Врешь! По сему не быть!».
Следующим утром в департаменте нашли храпящего чиновника, от которого разило перегаром и исписанную вдоль и поперек бумагу с резолюцией императрицы. Чиновники так испугались последствий, что передали испорченный приказ обратно по цепочке. Дошел он, разумеется, до князя Вяземского. У генерал-прокурора было только два начальника – Бог и императрица. До Бога было далеко, а потому князь отправился с бумагой во дворец, прямо к Екатерине.
Увидев убитого горем Вяземского, императрица удивилась.
– Что случилось-то, князь? – спросила она.
– Произошло несчастье, – понуро ответил Вяземский. – Чиновник, пьянь проклятая, испортил приказ, вами подписанный. На каторгу его надо!
– Подожди, князь! Приказ можно и другой подписать… – Екатерина повертела в руках испорченную бумагу. – Но не перст ли божий в этом? Вдруг мы это дело неправильно решили? Передай в Сенат – пусть пересмотрят!
Кстати, дело после пересмотра в Сенате было действительно признано решенным поспешно и неправильно.