Амелія Мері Ерхарт: биография

Останній політ

У подяку за співпрацю влітку 1936 р. університет підніс Ерхарт до дню народження новітній двомоторний моноплан «Локхід-Електра» L-10E. Тепер Ерхарт впритул наблизилася до здійснення своєї давньої мрії - здійснити політ навколо світу по самому протяжному маршруту, тримаючись якомога ближче до екватора. Ерхарт вважала, що це буде її останній рекордний політ. Вона говорила пресі, друзям і колегам, що часи швидко змінюються: «Скоро рекорди перестануть бути основним рушієм прогресу в авіапромисловості, і головною людиною в авіації вже тепер є не лихий пілот-шибайголова, а добре підготовлений авіаційний інженер». Відповідно до цього переконанням, за її словами, після повернення з рекордного польоту вона збиралася брати активну участь у розробці і здійсненні програми стратосферних і швидкісних випробувальних польотів, а в проміжках, нарешті, віддати данину «каліфорнійському сонцю, книгам, друзям і спокійному відпочинку на природі ». За спогадами родичів і друзів, вона також збиралася зробити хоча б невелику паузу у професійній діяльності, щоб нарешті обзавестися дитиною. (Влітку 1937 р. їй мало виповнитися 40 років).

Навколосвітній переліт розпочався 17 березня 1937 року. У польоті Ерхарт повинні були супроводжувати два штурмана - Гаррі Меннінг і Фредерік Нунан. Однак перша спроба виявилася невдалою. При старті з Гавайських островів для другого етапу перельоту, шасі на розбігу не витримало ваги перевантаженого паливом літака. Покришка лопнула і миттєво вийшов з-під контролю літак, підломити шасі, проїхався на череві по злітній смузі, отримавши вельми серйозні ушкодження. Проте, по неймовірному везінню, вибуху не сталося. Вирішивши здійснити політ у що б то не стало, Ерхарт відправила розібраний літак до Каліфорнії морем, для капітального ремонту на заводі «Локхід». Її друга спроба почалася 20 травня 1937 Тепер її супроводжував лише один штурман - Фред Нунан. До цього часу змінився погодний сезон і пануючі вітру, і Ерхарт відповідно змінила план польоту: тепер вона повинна була летіти із заходу на схід.

На початок липня екіпаж пролетів понад 22 тисяч миль, успішно подолавши 80% маршруту - через Атлантику, екваторіальну Африку, Аравію, Індію та Південно-Східної Азії. Деякі з 28 етапів перельоту були офіційно зареєстровані як світові рекорди. Графік перельоту був дуже щільним, фактично не залишаючи часу для повноцінного відпочинку. 2 липня 1937 Амелія і Фред Нунан вилетіли з Лае - невеликого містечка на узбережжі Папуа-Нової Гвінеї, і попрямували до маленького острова Хоуленд, розташованому в центральній частині Тихого океану. Цей етап польоту був найдовшим і небезпечним - розшукати після майже 24 годин польоту в Тихому океані острівець, лише злегка піднімається над водою, було складним завданням для навігаційної технології 30-х років. За розпорядженням президента Рузвельта на Хоуленд була побудована злітно-посадкова смуга, спеціально для перельоту Ергарт. Тут літак чекали офіційні особи і представники преси, а біля узбережжя перебував сторожовий корабель берегової охорони «Ітаска», періодично підтримував з літаком радіозв'язок.

Згідно донесенню командира корабля, зв'язок була нестабільною, Ерхарт повідомляла про дуже поганій погоді на маршруті та складнощі з точним підходом до острову з-за поганої видимості. Остання прийнята від неї передача була - «Наш курс 157-337 ... Повторюю ... Повторюю ... нас зносить на північ ...!». Судячи по потужності радіопередачі, літак повинен був здатися над Хоуленд з хвилини на хвилину, проте так і не з'явився, не послідувало і нових радіопередач.

Пошуки

Коли, за розрахунками, на борту «Локхід-Електра» закінчилося паливо, ВМС США негайно почали пошуково-рятувальну операцію. Це була наймасштабніша і дорога подібна операція за всю історію американського флоту. Безліч кораблів, включаючи найбільший в світі авіаносець «Лексінгтон» і лінкор «Колорадо», покинувши бази в Каліфорнії і на Гавайських островах, терміново попрямували в центральну частину Тихого океану. Кораблі і 66 літаків протягом 2 тижнів оглянули 220 000 квадратних миль водної поверхні; було перевірено безліч невеликих незаселених островів і рифів, але всі зусилля виявилися безрезультатні. Через 14 днів керівництво флоту заявило, що надії більше немає: очевидно, Амелія Ерхарт і Фред Нунан, зазнавши аварії, загинули в океані. Таким чином, незважаючи на безпрецедентні пошуки знайти Ерхарт так і не вдалося. 5 січня 1939 вона була оголошена померлою, хоча неофіційні пошуки тривали і значно пізніше і фактично робляться і в наш час.