Філліс Уїтлі: биография

Елегія принесла Філліс Уїтлі популярність спочатку в північних штатах, чиї газети одна за іншим передруковували її текст, а потім і в Англії, після публікації в 1771 році в Лондоні. Сюзанна Уїтлі вирішила надрукувати збірник поезії Філліс і подала оголошення в газети, проте число відгукнулися виявилося недостатнім, щоб зацікавити видавців. Багато висловлювали сумніви в тому, що негритянка-рабиня здатна до настільки високого розумової праці, яким є віршування. Джон Уїтлі вирішив розвіяти сумніви радикальним чином - він запросив вісімнадцять відомих і впливових людей, щоб ті могли самі судити, поговоривши з Філліс, наскільки реальний її талант. Серед них був і Джон Хенкок, майбутній президент Другого Континентального Конгресу, що прийняв Декларацію Незалежності. Після тривалої бесіди з Філліс Восени 1772 року вони поставили свої підписи під заявою, що стверджують їх тверду впевненість у її авторстві.

18 серпня 1771 Філліс була хрещена в церкві Old South Meeting House, два роки по тому послужила місцем збору учасників Бостонського чаювання. У цій же церкві в 1706 році був хрещений Бенджамін Франклін.^{: 28}

Незважаючи на визнання, американські видавництва відмовилися друкувати збірку робіт Філліс. На щастя, лондонські друзі Сюзанни були готові допомогти - графиня Хантінгдонская Селіна Гастінгс, методистка і противниця рабства, товаришувала з покійним Уайтфільдом, могла сприяти видання збірки, при зрозумілому умови виключення з нього поем, в яких згадувалися прихильники незалежності колоній. 8 травня 1773 Філліс зійшла на борт корабля Уітлі,London Packet, і відправилася до берегів Альбіону.

Чорна рабиня-поетеса привернула увагу багатьох відомих людей у ??Лондоні; навіть Бенджамін Франклін, намагався в ті дні залагодити всі погіршуються відносини колоній з Короною, завдав їй короткий візит. Більш того, вона була запрошена на аудієнцію до Георга III. Проте раптове повідомлення про важку хворобу Сюзанни змусило Філліс згорнути всі плани і вже в кінці липня полинути в Бостон. У березні наступного року Сюзанна померла, встигнувши дізнатися про вихід до друку збірки творів Філліс - першої в історії книги віршів, написаних людиною з чорним кольором шкіри англійською мовою. Книга здобула широку популярність.

Джон Уітлі, можливо, під впливом громадської думки, дарував Філліс Уїтлі свободу. Неясно, коли точно це сталося, але вже восени 1773 двадцятирічна поетеса повідомляла про це в листі своєму другові Девіду Вустер. Вона продовжувала жити в будинку колишнього господаря і намагалася знайти фінансову самостійність, однак продаж книг йшла погано, почасти через те, що увага жителів штатів було відвернуто насувається конфліктом з метрополією. У 1776 році Філліс склала на честь Джорджа Вашингтона віршTo his Excellency General Washingtonі відіслала текст самому головнокомандувачу Континентальної Армією. Вашингтон подякував їй і запросив зустрітися. Історик Бенсон Джон Лоссінг згадує про півгодинній зустрічі поетеси з Вашингтоном за кілька днів до евакуації британців з Бостона,^{: 556}проте він не приводить джерел, а незалежного підтвердження зустрічі немає; в будь-якому випадку, в усьому масиві кореспонденції Вашингтона відомо лише один лист, адресований рабові - лист до Філліс Уїтлі.^{: 93}