Происхождение и образование
Родился 13 (25) сентября 1890 года в карауле Куранжа Дурулгуевской станицы Забайкальской области (в настоящее время Ононский район Забайкальского края Российской Федерации — России). Отец, Михаил Петрович Семёнов (ум.1911), был местным уроженцем, казаком с сильной примесью бурято-монгольской крови: его мать, бабка будущего атамана, по некоторым данным, происходила из чингизидского рода. Мать, Евдокия Марковна (ум.1920), в девичестве Нижегородцева, происходила из старообрядческой семьи.
Образование получил в двухклассном училище в Могойтуе и Оренбургском казачьем юнкерском училище (1908—1911). Свободно говорил по-монгольски и по-бурятски.
Начало службы
С августа 1911 г. Семёнов — хорунжий Верхнеудинского полка. Службу он проходил в военно-топографической команде в Монголии. Здесь молодой офицер близко сошёлся с наиболее видными представителями монгольского общества и даже принял определённое участие в подготовке и осуществлении государственного переворота, в результате которого 11 декабря 1911 г. была провозглашена независимость Внешней Монголии от Китая.
Однако излишне заметное участие русского офицера в данных событиях могло привести к нежелательным внешнеполитическим осложнениям. Поэтому по настоянию русских дипломатов Семёнов был вынужден покинуть Ургу. В последующие два года он был прикомандирован ко 2-й Забайкальской батарее. 19 апреля 1913 года командируется в 1-й Читинский полк. 20 декабря 1913 года переводится в Приморье, в 1-й Нерчинский полк.
Первая мировая война и революция
С началом Первой мировой войны Семёнов — на фронте в составе 1-го Нерчинского полка. В конце сентября 1914 года Уссурийская бригада, куда входил Нерчинский полк, прибыла под Варшаву. В первые же месяцы войны он был награждён орденом Святого Георгия IV степени за подвиг, совершённый 11 ноября 1914 г. (отбил захваченное неприятелем знамя своего полка и обоз Уссурийской бригады) и Георгиевским оружием (26 декабря 1916 года) (за то, что во главе казачьего разъезда первым ворвался в занятый немцами город Млава (2 декабря 1914 года)).
С 10 июля 1915 года Семёнов занимал должность полкового адъютанта. Командиром Нерчинского казачьего полка в 1915 г. был барон П. Н. Врангель, который в своих воспоминаниях дал следующую, небеспристрастную, но всё же весьма интересную характеристику Г. М. Семёнову:
В начале 1916 года Семёнов принял командование над 6-й сотней Нерчинского полка.
В конце 1916 года Семёнов по ходатайству перешёл в 3-й Верхнеудинский полк, находившийся в Персии, куда прибыл в январе 1917 года, воевал на Кавказе, затем в составе дивизии Левандовского совершил поход в персидский Курдистан. Есаул.
После присяги временному правительству
В мае 1917 года Семёнов возвращается в 1-й Нерчинский полк, где избирается делегатом на 2-й Круг Забайкальского Войска, намеченный на август в Чите. По возвращении из Персии, находясь на Румынском фронте, Семёнов обратился с докладной запиской на имя военного министра А. Ф. Керенского, в которой предложил сформировать в Забайкалье отдельный Монголо-бурятский конный полк и привести его на фронт с целью «пробудить совесть русского солдата, у которого живым укором были бы эти инородцы, сражающиеся за русское дело». В июне 1917 г. назначен комиссаром Временного правительства по формированию добровольческих частей из монгол и бурят в Забайкальской области.
Гражданская война
После Октябрьского переворота Семёнов, имея разрешение не только от Временного правительства, но и от Петроградского Совета рабочих и солдатских депутатов, продолжал формировать в Забайкалье конный Бурято-Монгольский казачий отряд. Но в отряд он уже принимал не только монголов и бурят, но и русских. Условием принятия в полк был «отказ от революционности». Поняв, что Семёнов создаёт антибольшевистские части, читинский совдеп задержал выплату денег на формирование отряда, а 1 декабря 1917 г. большевики в Верхнеудинске попытались разоружить отряд Семёнова, а самого его арестовать. Семёнов оказал вооружённое сопротивление. Эти события были неудачной попыткой захвата власти в Верхнеудинске. Затем Семёнов отправился в Читу, где забрал деньги у читинского совдепа, причитавшиеся для его отряда, посадив его главу, Пумпянского, за решётку, после чего ушёл в Маньчжурию.
