Ранние годы
Седдон родился в Экклстоне, около Сент-Эленс в Ланкашире, Англия. Ричард был третьим из семи детей в семье. Его отец, Томас Седдон, был директором школы, а мать Джейн Линдсэй учительницей. Несмотря на это, Седдон плохо учился в школе, и его называли неуправляемым. Тем не менее родители пытались дать ему классическое образование. Седдон интересовался техникой, но в 12 лет был исключён из школы. Некоторое время он работал на ферме своего деда в Барроу-Нук-Холл, а затем сменил несколько профессий в литейных цехах Ливерпуля.
В возрасте 18 лет он переехал в Австралию и устроился на работу в железнодорожное депо в Мельбурне. Седдон заболел «золотой лихорадкой» и отправился в Бендиго, где некоторое время работал старателем, но крупного успеха так и не добился. В 1865 или 1866 году он сделал предложение Луизе Джейн Спотсвуд, но её семья не дала разрешения на брак, пока Седдон не добьётся финансовой стабильности.
В 1866 году Седдон переехал в Уэст-Кост, Новая Зеландия. Сначала он работал на золотых приисках в Уаимеа. Он надеялся, что здесь быстро разбогатеет и вернётся в Мельбурн, чтобы жениться на Луизе. Он открыл магазин, а затем расширил свой бизнес, став торговать алкоголем. Вскоре Седдон занялся политикой.
Местный политик
Седдон начал политическую карьеру с участие в различных местных органах, таких как дорожный совет Арахуры. Затем он был избран от Арахуры в совет провинции Уэстленд. Постепенно Седдон стал известен по всему западному побережью как защитник прав и интересов шахтёров и стал часто давать консультации по разным политическим вопросам.
В 1877 году Седдон был избран первым мэром Кумары, который стал важным центром добычи золота. За год до этого он застолбил участок в Кумаре и вскоре перенёс сюда свой бизнес. Несмотря на финансовые трудности (в 1878 году он объявил о банкротстве), его политическая карьера шла в гору.
Член парламента
Первый раз Седдон сделал попытку стать депутатом парламента Новой Зеландии в 1876 году, выдвинувшись от округа Хокитика, но неудачно. На выборах 1879 года он снова выставил свою кандидатуру и победил. Он представлял Хокитику до 1881 года, затем округ Кумара (1881—1890), а потом Уэстленд (с 1890 до своей смерти в 1906).
В парламенте Седдон присоединился к Джорджу Грею, бывшему губернатору, ставшему премьером. Позднее Седдон заявлял, что они с Греем были очень близки, хотя некоторые историки полагают, что это была выдумка, сделанная в политических целях. Первоначально многие члены парламента высмеивали Седдона, его «провинциальный» акцент (он пропускал букву «h») и недостаток общего образования. Тем не менее, Седдон неплохо проявил себя в парламенте, особенно у него хорошо получалось блокировать отдельные законопроекты. Его политические интересы были сосредоточены на западном побережье и его мало интересовали другие проблемы.
Премьер-министр
В 1892 году Балланс серьёзно заболел и назначил Седдона исполняющим обязанности спикера палаты. После смерти Балланса в 1893 году губернатор Дэвид Бойл автоматически поручил Седдону сформировать правительство. Несмотря на отказ Уильяма Пембера Ривза и Томаса Маккензи признать его лидерство, он заручился поддержкой коллег по Либеральной партии в качестве временного главы партии, пока не возобновится парламентская сессия и не будет достигнуто общее согласие. Основным соперником Седдона был Роберт Стаут, который, как и Балланс, был твёрдым сторонником либеральных принципов. Сам Балланс видел своим преемником Стаута, но умер прежде, чем смог это обеспечить. Несмотря на своё обещание, Седдон не назначил голосования по вопросу о лидерстве в партии. Он убедил своих однопартийцев, что голосование может расколоть партию или, по крайней мере, вызвать серьёзные разногласия. Седдон добился своего закрепления на посту постоянного лидера. Стаут стал одним из его главных критиков.
