Окончил Литературный институт им. М. А. Горького (1951). Член Союза писателей СССР (1960). Работал в журнале «Пионер», «Литературной газете». Совместно с Лазарем Лазаревым и Станиславом Рассадиным — автор многих пародий, печатавшихся в «Литературной газете» (часть из которых была издана в 1966 году как сборник «Липовые аллеи»). В 70-х годах совместно с С. Рассадиным был автором популярных детских литературоведческих радиопередач «В стране литературных героев». В 1989 году вёл в журнале «Огонёк» рубрику «Русская проза. Двадцатый век. Из запасников». В 1992-96 гг. — секретарь Союза писателей Москвы, член редколлегии журнала «Русская виза». С 1997 года — член комиссии по Государственным премиям при Президенте РФ. Академик АРСС (1997).
Список произведений
- «Страна нашего детства» (1965)
- «Рифмуется с правдой» (1967)
- «Самуил Маршак» (1968)
- «Бремя таланта. Портреты и памфлеты» (1987)
- «Заложник вечности: случай Мандельштама» (1990)
- «Смотрите, кто пришел. Новый человек на арене истории» (1992)
- «Случай Зощенко. Пришествие капитана Лебядкина» (1993)
- «Опрокинутая купель» (1997)
- «Перестаньте удивляться!» (1998)
- «Занимательное литературоведение, или Новые похождения знакомых героев»
- «Л.Пантелеев. Критико-биографический очерк»
- «Наш советский новояз. Маленькая энциклопедия реального социализма» (2002)
- «Маяковский. Самоубийство» (2005)
- «Скуки не было». Первая книга воспоминаний. Аграф, М., 2004.
- «Скуки не было». Вторая книга воспоминаний. Аграф, М., 2006.
- «Кому улыбался Блок». Зебра,М.,2010
- «Сталин и писатели». В 4-х книгах. Эксмо, М., 2008—2011
