Мятеж против Ордоньо III
Точная дата рождения Санчо I неизвестна. Впервые он упоминается в дарственной хартии, данной 11 августа 941 года королём Рамиро II монастырю Селанова. В 944 году, после подавления мятежа графов Кастилиии Фернана Гонсалеса и Серданьи Диего Муньоса, несовершеннолетний Санчо был назначен отцом графом Кастилии. Хартия с такой титулатурой была дана 8 мая 944 года, но уже в документе от августа этого года графом называн Ансур Фернандес. После примирения Рамиро II с Фернаном Гонсалесом в 945 году, тот вновь стал графом Кастилии, однако имеются свидетельства, что Санчо оставался в Бургосе по крайней мере до 947 или даже до 950 года. О том, в каком статусе находился Санчо в Кастилии и какие взаимоотношения у него сложились с Фернаном Гонсалесом, ничего не известно.
Санчо был весьма близок к королевской семье Наварры, из которой происходила его мать, и был любимым внуком королевы Тоды Аснарес, имевшей огромное влияние на своего сына, короля Гарсию I Санчеса, и фактически являвшейся правительницей королевства. Одновременно у Санчо сложились напряжённые отношения с его сводным братом Ордоньо. Когда тот в 951 году стал королём Леона, Санчо потребовал от него свою долю из владений отца, но получил отказ. После этого Санчо стал искать союзников, с помощью которых он смог бы свергнуть с престола своего брата. Такую поддержку он нашёл у своей бабки Тоды и своего дяди, короля Гарсии I Санчеса. Заручившись помощью Наварры, Санчо уже в первый год правления Ордоньо III поднял против него мятеж, объявив о неповиновении брату. В начале мятежники не предпринимали активных военных действий, однако после того как в 952 году к мятежу неожиданно присоединился граф Кастилии Фернан Гонсалес, ранее бывший одним из приближённейших к королю Ордоньо III лиц, они начали подготовку к свержению короля Леона. В 953 году совместное кастильско-наваррское войско выступило в поход на Леон, но у Сан-Эстебан-де-Гормас было разбито войском Ордоньо III. Поражение привело к развалу коалиции: Фернан Гонсалес был вынужден дать клятву верности королю Леона; король Наварры Гарсия I вернулся в своё королевство. Туда же бежал и Санчо, который так и не примирился со своим братом, но уже не предпринимал попыток его свержения.
Первое правление
Во второй половине 956 года король Ордоньо III неожиданно скончался. Санчо незамедлительно прибыл из Наварры в Леон, чтобы занять престол. Здесь он не встретил в этом никаких препятствий, хотя были и другие претенденты — Бермудо, малолетний сын Ордоньо III, и Ордоньо, сын Альфонса IV Монаха. 13 ноября в Сантьяго-де-Компостеле состоялась церемония коронации Санчо I. Её, в присутствии многих знатных духовных и светских лиц королевства, провёл святой Росендо. На коронации, среди прочих, были граф Кастилии Фернан Гонсалес, сын короля Наварры Гарсии I, Санчо Абарка, а также наиболее влиятельный из графов Галисии, Родриго Веласкес. После коронации было проведено собрание знати королевства.