Биография
О ранних годах жизни Сайто Хадзимэ известно очень мало. Он родился в городе Эдо провинции Мусаси (современный Токио), и при рождении получил имя Ямагути Хадзимэ (яп. ?? ?). Отцом его был Ямагути Ю?сукэ (яп. ?? ??), асигару княжества Акаси, купивший титул гокэнина (мелкого дворянина, служившего непосредственно сёгунам Токугава). У Хадзимэ был старший брат по имени Хироаки и старшая сестра, которую звали Кацу. Согласно опубликованным записям о семье Сайто, он покинул Эдо в 1862 году, после того, как по неосторожности убил хатамото (высокопоставленного сёгунского вассала). Сайто отправился в Киото, где преподавал кэндзюцу (фехтование) в додзё некого Ёсиды, хорошо знакомого с отцом Сайто.
Синсэнгуми
Сайто был знаком с будущим командиром Синсэнгуми Кондо Исами и часто посещал его додзё Сиэйкан, находившееся в сельской местности неподалёку от Эдо. В Киото Сайто вошёл в число 13-ти человек, сформировавших Росигуми — прообраз Синсэнгуми. Став членом отряда, Сайто получил должность помощника заместителя командира (яп. ???? фукутё: дзёкин); в его обязанности также входило преподавание кэндзюцу. В конце 1864 года, после некоторых преобразований в должностях командного состава, Сайто стал командиром четвёртого подразделения. Однако уже в апреле 1865 года, после того, как Синсэнгуми перебазировались в монастырь Нисихонган-дзи, Сайто стал командовать третьим подразделением. Существует мнение, что он наблюдал за деятельностью разведчиков отряда и действиями врагов, а также выполнял обязанности шпиона внутри Синсэнгуми. Это мнение основывается, в частности, на слухах о том, что он лично убил нескольких членов Синсэнгуми, заподозренных в связях со сторонниками реставрации Мэйдзи, например, Такэду Канрюсая и Тани Сандзюро. В качестве ещё одного примера, доказывающего, что Сайто выполнял шпионские функции, обычно приводится тот факт, что он присоединился к группе офицера Ито Каситаро, отколовшейся от отряда в 1867 году, якобы для того, чтобы следить за их действиями. Тем не менее, достоверные данные о его причастности к смерти Такэды и Тани отсутствуют, неясна и его роль в группе Ито, так что некоторые историки оспаривают его шпионскую деятельность.
В 1867 году вместе с остальными членами Синсэнгуми Сайто получил статус хатамото. Через год, после начала гражданской войны Босин (1868—1869), Сайто в составе отряда принял участие в сражениях при Тоба — Фусими и Косю — Кацунуме, после чего отступил к княжеству Айдзу вместе с выжившими в боях членами Синсэнгуми. Хидзиката Тосидзо, командовавший этой уцелевшей частью отряда, был ранен в битве при замке Уцуномия, и командиром стал Сайто; это произошло около 26 мая 1868 года, причём Сайто командовал отрядом под именем Ямагути Дзиро (яп. ?? ??), которым пользовался с конца 1867 года. После боя за перевал Бонари, который в результате был сдан, Хидзиката решил отступить и от Айдзу. Сайто, однако, не согласился с этим решением, остался и продолжал участвовать в боях вместе с армией княжества до самой битвы при Айдзу. Это расхождение между Сайто и Хидзикатой было описано в дневнике одного из самураев княжества Кувана, причём одной из ключевых фигур инцидента был назван Отори Кэ?йсукэ, которого Хидзиката попросил принять командование отрядом; таким образом, Хидзиката не был непосредственным участником конфликта. Тем не менее, непосредственные причины и роли всех участников в конфликте остаются не вполне ясными, особенно учитывая противоречивые даты.
Вместе с несколькими соратниками из Синсэнгуми, оставшимися с ним, Сайто сражался против правительственных войск при Нёрай-до, маленьком храме, расположенном около замка Айдзувакамацу. Силы империалистов сильно превосходили по численности войско Айдзу; после этой битвы Сайто некоторое время считался погибшим, однако ему удалось отступить обратно к основным силам Айдзу, после чего он присоединился к армии княжества в качестве члена отряда под названием Сюдзякутай (Судзакутай). Позже, когда пал замок Айдзувакамацу, Сайто был взят в плен и вместе с группой бывших самураев из Айдзу отправлен на юго-запад, в княжество Такада, находившееся в провинции Этиго. В списке пленных, отправленных в Такаду, Сайто числился под именем Итиносэ Дэмпати.
