Биография
Молодость
Сайто родился в районе Мидзусава, провинция Муцу (на сегодняшний день это город Осю, префектура Иватэ). Он был сыном самурая из клана Мидзусава. В 1879 году он окончил 6 классов Японской императорской морской академии. По успеваемости он был третьим из 17-ти учеников.
Военная карьера
В 1884 году Сайто был послан в США на четырёхлетнюю стажировку. После возвращения в Японию в 1888 году он поступил на службу при Генеральном штабе флота Японии.
После того, как он получил звание старшего лейтенанта 20 декабря 1893 года, он служил в качестве старшего помощника командира на крейсере «Идзуми» и линкоре «Фудзи».
В течение японо-китайской войны Сайто был капитаном крейсеров «Акицусима» и «Ицукусима». 10 ноября 1898 года он стал заместителем министра флота. 20 мая 1900 года Сайто получил звание контр-адмирала.
Политическая карьера
Сайто снова стал заместителем министра флота в начале русско-японской войны. Он стал вице-адмиралом 6 июня 1904 года. После окончания войны в течение 6 лет он служил в качестве министра флота (с 1906 по 1912 годы). Основной задачей Сайто стало увеличение флота.
21 сентября 1907 года Сайто получил титул барона согласно системе кадзоку. 16 октября 1912 года он стал адмиралом. Однако 16 апреля 1914 года Сайто был вынужден уйти в отставку и покинуть флот.
Генерал-губернатор Кореи
В 1919 году в Корее произошло масштабное восстание против японских колониальных властей. Восстание удалось подавить, но генерал-губернатор Хасэгава ушёл в отставку. Премьер-министр Хара Такаси назначил Сайто третьим генерал-губернатором Кореи. Сайто Макото был единственным человеком, занимавшим пост генерал-губернатора, не будучи при этом действующим военным. При обсуждении кандидатуры генерального инспектора Сакатани Ёсиро, бывший министр финансов и один из наиболее либеральных японских политиков тех лет, предложил Сайто назначить на эту должность корейца. Однако генерал-губернатор счёл это политически неправильным и первым генеральным инспектором при Сайто был назначен Мидзуно Рэнтаро.
Вскоре после его вступления в должность на Сайто состоялось покушение: антияпонски настроенный кореец бросил в него бомбу. Сайто остался жив.
В качестве генерал-губернатора Сайто стал проводить более либеральную политику, нежели его предшественники. Он распустил корпус жандармерии, существовавший в Корее со времён её аннексии Японией, впервые в корейской истории ввёл ограниченное местное самоуправление. При нём был открыт первый корейский университет — Императорский университет Кэйдзё (совр. Сеульский национальный университет), начали издаваться газеты «Тона ильбо» и «Чосон ильбо»; ныне это — крупнейшие газет современной Южной Кореи.
Помимо прочего, Сайто значительно смягчил политику по отношению к корейским христианам.
29 апреля 1925 года он получил титул виконта. В 1927 году Сайто был одним из японских делегатов на Женевской конференции по вопросам флота. Тогда же он стал членом Тайного совета и ушёл в отставку с поста генерал-губернатора.
Позже, в 1929 году, он был назначен генерал-губернатором вторично. Сайто продолжил свой либеральный курс: в 1931 году полномочия органов местного самоуправления в Корее были увеличены.
Премьер-министр Японии
После убийства премьер-министра Инукаи Цуёси 15 мая 1932 года фанатиками из числа моряков, считавших, что Инукаи склонен к соглашательству с врагом, князь Сайондзи Киммоти, последний из гэнро, решил положить конец господству военных в правительстве. В качестве компромисса на пост премьер-министра был назначен Сайто.
Араки Садао остался министром армии и немедленно начал требовать отставки правительства Сайто. В течение правления Сайто Япония признала Маньчжоу-го и вышла из Лиги Наций.
Срок пребывания Сайто на должности премьер-министра стал одним из самых долгих в межвоенный период. 8 июля 1934 года кабинет Сайто ушёл в отставку в связи с коррупционным скандалом. Новым премьер-министром стал Кэйсукэ Окада.
После отставки
Сайто остался влиятельным политиком: 26 декабря 1935 года он стал министром-хранителем печати Японии.
В ходе путча 26 февраля Сайто был убит в своём доме в Токио.
Посмертно он был награждён Высшим орденом Хризантемы.
