Биография
Родился в 1753 году в Вобурне, колония Массачусетс в семье состоятельного фермера. Систематического образования Томпсон не получил.
С 13 лет работал мальчиком-помощником в магазинах Сейлема и Бостона и у врача в Уоберне.
В 19 лет он женился на молодой вдове богатого землевладельца. Связи жены позволили ему войти в доверие к британскому королевскому губернатору колонии Нью-Гэмпшир, он стал офицером милиции. Одновременно выполнял секретные задания правительства Великобритании.
В 1775 году, после поражения колониальной армии и выдвижения против него обвинений в шпионаже, был вынужден бежать в Бостон, где некоторое время был комендантом порта. В 1776 году, в возрасте 23 лет, вместе с отступающей английской армией Томпсон покинул Бостон и перебрался в Лондон, бросив на произвол судьбы свою жену с грудным ребёнком и престарелого тестя.
C 1779 года Член Лондонского королевского общества. В 1776 — 1781 годах служил в правительственных ведомствах в Лондоне, в 1781 — 1783 годах командовал британским королевским драгунским полком в войне за независимость в Северной Америке 1775—1783 годов.
С 1784 г. Томпсон переезжает в Мюнхен в качестве военного советника баварского курфюрста Карла-Теодора. Через несколько лет Томпсон занял видное положение и стал вторым человеком в Баварии: он одновременно был военным министром, министром полиции и камергером баварского двора. В то же время он не прекращал сотрудничать с английской разведкой, регулярно сообщая ей о состоянии баварской армии. За свои заслуги перед Баварией в 1790 году получил титул графа Священной Римской империи, причём титульным графством было названо графство Румфорд, где он жил до эмиграции из Северной Америки.
В 1795 г. Томпсон вернулся в Лондон, где основал Королевский институт.
В 1804 году он женился на Марии-Анне Лавуазье, вдове великого французского химика Антуана Лорана Лавуазье (первая жена, брошенная им в Североамериканских Штатах к тому времени скончалась) и перебрался в Париж. Однако брак этот не был счастливым. По преданию, Томпсон согласился на развод, заметив со вздохом: «Как же повезло Лавуазье с гильотиной!».
После развода Томпсон поселился в Париже и продолжал научную работу до своей смерти 21 августа 1814 г. Он похоронен на маленьком кладбище Отёй (Auteuil), неподалёку от могилы выдающегося математика Адриена Лежандра. В надгробной речи секретарь Французской академии наук Жорж Кювье отметил после перечисления заслуг «Не любя и не уважая своих собратьев по человечеству, он все же оказал им множество услуг».
Научная деятельность
Научную деятельность Томпсон начал в 1778 году, выполнив количественное измерение взрывной силы пороха.
В 1798 году он сделал в мюнхенских военных мастерских важное наблюдение: при высверливании канала в пушечном стволе выделяется большое количество тепла. Чтобы точно исследовать это явление, Румфорд проделал опыт по сверлению канала в цилиндре, выточенном из пушечного металла. В высверленный канал помещали тупое сверло, плотно прижатое к стенкам канала и приводившееся во вращение. Термометр, вставленный в цилиндр, показал, что за 30 минут операции температура поднялась на 70 градусов Фаренгейта.
Томпсон повторил опыт, погрузив цилиндр и сверло в сосуд с водой. В процессе сверления вода нагревалась и спустя 2,5 часа закипела.
