Смоленское княжение
Ростислав был лучший блюститель народных вечевых прав. Особенно характеристической чертой смоленского княжества было совершенное слияние княжеской дружины с земщиной, принимавшей здесь самое деятельное участие во всех общественных и политических делах. Сами смоленские князья пользовались весьма ограниченными правами. Ростислав Мстиславич не ограничил прав земщины, а, напротив, во всех делах сам стал на неё опираться. В первое время своего княжения в Смоленске молодой князь во всем подчинялся велениям своего отца; даже инициатива борьбы смолян с полоцкими князьями принадлежит не Ростиславу, а его отцу, Мстиславу. Особенности личного темперамента влекли Ростислава Мстиславича к мирной, организаторской деятельности. Вся суть его княжения заключалась в том, что он «устроил» Смоленское княжество. Объединить политически смоленских кривичей, сделать смоленский край богатым, сильным и независимым от других княжеств — такова была цель его внутренней политики.
Окружённое со всех сторон русскими землями, Смоленское княжество по самому географическому своему положению было избавлено от постоянных войн с инородческими племенами. Ростислав упросил митрополита Никиту поставить в Смоленске епископа (Мануила).
Ещё в 1137 году Ростислав Мстиславич задумал привести в известность пространство всех земель и угодий, находившихся в пользовании смолян, а также количество городов, погостов, сел, промыслов, состояние торговли, с тем, чтобы на основании собранных данных точнее и равномернее распределить сумму налога, какую могло бы платить ему Смоленское княжество. Для этого он собрал в Смоленске вече, состоявшее из представителей всех городов и селений; результатом совещания явилась 30 сентября 1150 известная «уставная грамота», данная смоленской епископии.
Ростислав много заботился о собирании и списывании книг и рукописей. В самом Смоленске, в других городах и селениях в его время появились книгохранилища светской и духовной литературы.
В то же время Ростислав не уклонялся от участия в борьбе за великое княжение, которая достигла наибольшей остроты именно в его время. Он был верным союзником старшего брата — Изяслава Мстиславича, вместе с ним воевал против Юрия Долгорукого, особенно активно в 1147—1151 гг. Могущество Ростислава возросло настолько, что в 1147 г. Рязанское княжество добровольно признало вассальную зависимость от Смоленска.
Киевское княжение
После смерти Изяслава Мстиславича (в ноябре 1154 г.) соправитель последнего — старый Вячеслав (дядя Изяслава, старший сын Владимира Мономаха)— призвал Ростислава (своего племянника, брата умершего Изяслава) на киевский трон, чтобы разделить с ним власть. Старшинство Ростислава признали рязанские князья и Новгород, принявший его сына Давыда.
Уже в начале 1155 г. Вячеслав умер, Новгород (читай Ярославль) принял сына Юрия Долгорукого Мстислава, а на Киев выдвинули претензии черниговский князь Изяслав Давыдович, как 3-й сын Святослава киевского и сам Юрий Долгорукий, как 6-й сын Владимира Мономаха . Оба они, согласно лествичной системе, имели больше прав на великое княжение, чем Ростислав. Да, это так - Изяслав Ярославич Мудровский правил старшим в триумвирате братьев (Святослав, Всеволод). Потом княжил Святослав II. Потом Всеволод княжил 15 лет. Потом княжил сын Изяслава Святополк II. И только затем в 1113-1125 годы старик Владимир Мономах (возраст 60-72 года). После Мономаха - Мстислав Великий, т.е. старший брат Юрия Долгорукого. Правил 7 лет.Потом князем стал брат Мстислава Ярополк, тоже старший брат Юрия Долгорукого. Вскоре Юрий Долгорукий начал вражду с сыновьями умершего старшего брата Мстислава. А Ольговичи Святославичи в 1139 году заняли киевский трон. Ольговичи были одного поколения правнуков Ярослава Хромого (Мудрого) с Юрием Долгоруковым - одни были Святославичами, другие - Всеволодовичами. 7 лет прокняжив в Киеве в 1146 году умирает Ольгович. На престол садится его брат Игорь Ольгович, но трон передается Изяславу Мстиславичу. Это на поколение младший по отношению к Игорю. Через 3 года правления (в 1149 году) приходит его дядя Юрий Долгорукий за престолом и разбивает Изяслава Мстиславича. С этого времени начинается вооруженная вражда. Де-факто киевским престолом руководят Мстиславичи, хотя де-юре правит старик Вячеслав, сын Владимира Мономаха и старший брат Юрия Долгорукого. После смерти (через 5 лет) Вячеслава правление в Киеве сменное - то Ольгович, то Юрий Долгорукий по году и 2 года. В последние 2 года (1155-1157) в Ярославле (Великом Новгороде), Чернигове, Смоленске и Волыни все ненавидят Юрия Долгорукого. Юрий вскоре умер (вероятно, отравлен боярами) (1157 г.) в то время, когда Ростислав с Мстиславом и Изяслав Мстиславичи готовили выступление против него. На трон садится Изяслав Давыдович Святославич на 2 года.
