Давид Риччо прибыл ко двору королевы Шотландии в 1561 году в составе посольства Эммануила Филиберта, герцога Савойского. Он привлёк внимание Марии Стюарт благодаря своей внешности и музыкальным талантам. Королева назначила Риччо своим личным секретарём. После отставки графа Морея и Уильяма Мейтланда — опытных политиков, руководивших страной в начале самостоятельного правления Марии, — королева потеряла поддержку значительной части шотландского дворянства и всё более стала опираться на иностранных советников, составлявших её свиту. Это не могло не вызвать недовольство шотландской знати. Королеву стали подозревать в любовной связи со своим фаворитом, Давидом Риччо, который будучи католиком, возбуждал ненависть дворян-протестантов. В 1566 году сложился заговор радикальных шотландских протестантов во главе с графом Мортоном, к которому примкнул и муж королевы Генрих Стюарт, лорд Дарнли, раздражённый холодностью жены и отстранением его от власти.
9 марта 1566 года заговорщики ворвались в покои беременной королевы, схватили на глазах у неё Давида Риччо и, несмотря на его призывы о помощи, зверски убили фаворита. По свидетельству современников на теле Риччо осталось 57 ножевых ран, причём был «заботливо» оставлен нож, принадлежащий лорду Дарнли.
Убийство Риччо было одной из попыток подчинить Марию Стюарт влиянию протестантских лордов.
