Вальтер Ристер присоединился к СДПГ в 1966 году и с 1998 года был членом федерального исполнительного комитета партии.
С 1993 по 1998 год он был заместителем председателя союза «IG Metall».
С 1998 по 2002 год Ристер — министр труда и общественных дел в кабинете Герхарда Шрёдера. К следующим парламентским выборам министерство было объединено с министерством экономики, и хотя смены правительства не было, Ристеру пришлось оставить свой пост.
Более всего его имя известно благодаря так называемой системе «Ристера-Ренте», частной программы пенсионного обеспечения, которая была создана в период его правления в министерстве.
