Ранние годы
Хайман Риковер родился в еврейской семье в городке Маков Мазовецкий (в составе Российской империи, ныне Польша). Фамилия Риковер произошла от названия деревни и поместья Рыки, расположенного в часе езды от Варшавы, как и Маков Мазовецкий.
Начало военно-морской карьеры
2 июня 1922 года, по окончании учёбы (107-м в выпуске из 540 человек) Риковер получил звание энсайн. В ожидании отправки на свой первый корабль — эсминец на Западное побережье через Панамский канал — он добился стипендии Чикагского университета для изучения истории и психологии. Некоторое время находился на эсминце , так как «Ла Валетта» была в море. Попав на борт «Ла Валетты», он настолько впечатлил своего командира, что 21 июня 1923 года тот назначил его старшим механиком, несмотря на недостаточный опыт. Спустя неполный год после выпуска из академии Риковер стал самым молодым механиком эскадры.
Риковер поехал в Вашингтон и добровольно поступил на подводный флот. Ему больше нравилась служба на небольших кораблях, к тому же он знал, что молодые офицеры на подводных лодках быстро продвигаются по службе. Его заявление было отклонено ввиду его возраста (29 лет). Но судьба распорядилась иначе. На борту «Невады» служил его бывший командир, который вступился за Риковера. С 1929 по 1933 год Риковер служил на подводных лодках ( и ), и получил допуск к самостоятельному управлению и командованию кораблём.
Только в июле 1937 года он принял в командование свой первый корабль — тральщик . 1 июля 1937 года ему было присвоено звание лейтенант-коммандер. В октябре 1937 года он был избран для инженерной службы и сдал «Финч» новому командиру. После некоторой задержки, 15 августа 1939 года поступил в распоряжение Инженерного управления флота в Вашингтоне. В дальнейшем служил по специальности.
В результате атаки на Пёрл-Харбор в декабре 1941 года, были потоплены 5 линкоров. 10 апреля 1942 года Риковер вылетел в Пёрл-Харбор. Он сыграл ключевую роль в подъёме «Калифорнии», и стал «ведущей фигурой в приведении электрических генераторов и моторов в рабочее состояние», что позволило линкору дойти своим ходом из Пёрл-Харбор до военно-морской верфи Пьюджет-Саунд. В мае 1944, после модернизации, «Калифорния» вернулась к участию в боевых действиях против Японии.
В ходе войны, находясь во главе электрического отдела Корабельного бюро, он был награждён орденом Почётного Легиона и получил опыт руководства большими исследовательскими программами, отбора талантливого технического персонала и тесного сотрудничества с частными подрядчиками. В выпуске журнала Тайм от 1954 года о Риковере говорится следующее:
Морские реакторы и Комиссия по атомной энергии
В 1946 году на базе проекта «Манхэттен» был начат новый проект — создание ядерной энергетики. Лаборатория Клинтон (ныне национальная лаборатория Оук-Ридж), занимающаяся ядерной энергией, разрабатывала ядерные электрогенераторы. Флот решил послать для участия в проекте восемь человек: четырёх гражданских, одного старшего и трёх младших офицеров. Риковер, сознавая потенциал применения ядерной энергии на флоте, обратился с рапортом об участии.
Решение назначить Риковера главой национальной программы по созданию атомных подводных лодок, в конечном счёте, принял адмирал Миллс. По словам генерал-лейтенанта Лесли Гровза, руководителя проекта «Манхэттен» от военных, Миллс стремился поставить весьма решительного человека, и хотя он знал, что Риковер «не очень уживчив» и «не очень популярен», но он считал что Риковер именно тот, на кого флот может положиться, «с каким бы сопротивлением он ни столкнулся, если только он убеждён в потенциале атомных подводных лодок».
