Вальтер Бааде, сын учителя, окончил школу в 1912 году, после изучал в университетах Мюнстера и Гёттингена математику, физику, астрономию и геофизику. По окончании Гёттингенского университета (1918) был принят на работу в обсерваторию Гамбургского университета. Его работы были посвящены кометам, астероидам, переменным звёздам. Работая в астрономической обсерватории, 30 октября 1920 года он совершил открытие астероида Идальго, а 23 октября 1924 года открыл астероид Ганимед. До 1931 работал в Гамбурге.
С 1931 по 1958 годы жил в США и работал на крупнейших телескопах Маунт-Вильсоновской и Паломарской обсерваторий. В 1943 году Бааде удалось разложить на звёзды центральную часть спиральной галактики Андромеды и её спутника — эллиптическую галактику. Проводя наблюдения ближайших галактик с помощью 100-дюймового телескопа на Маунт Вильсон, он доказал, что в центральной области галактики Андромеды концентрируются звёзды того же типа, что и в шаровых скоплениях и эллиптических галактиках — это население II, старейшие объекты Вселенной. В спиральных рукавах этой галактики Бааде обнаружил концентрацию пыли и газа, наряду с молодыми звёздами высокой светимости — население I. Вскоре эти различия объяснила теория звёздной эволюции, на основе которой стали понятны корреляции между пространственным распределением, химическим составом и кинематикой звёзд. В 1949 году открыл астероид Икар, орбита которого заходила внутрь орбиты Меркурия.
В 1952 году пришёл к выводу, что употреблявшуюся до того времени шкалу межгалактических расстояний нужно удвоить. Более поздние работы посвящены строению и развитию Млечного Пути и других галактик.
В 1958 году вернулся в Германию, работал в Гёттингенском университете.
Награды
- золотая медаль Лондонского королевского астрономического общества (1954).
- медаль Кэтрин Брюс Тихоокеанского астрономического общества (1955).
- награда Генри Норриса Рассела Американского астрономического общества (1958).
Астероид под номером 1501 носит его имя.
Примечательный факт
- После начала войны с Германией, выяснилось, что приехавший в 1931 г. в США Бааде не имеет вообще никаких документов, кроме немецких (он даже не озаботился получением вида на жительство), то есть является представителем враждебного государства. Военные власти поместили его под домашний арест на обсерватории Маунт-Вильсон, где он пользовался исключительными условиями: ввиду светомаскировки наблюдениям не мешала засветка от огней Лос-Анджелеса, всё наблюдательное время принадлежало самому Бааде — прочие сотрудники обсерватории были призваны на военную службу.
