Начало службы. Семилетняя война
Родился в семье Василия Аникитича Репнина (1696-1748) и Дарьи Федоровны фон Полл , 3 жены отца. В 11 лет был зачислен солдатом в лейб-гвардии Преображенский полк, в 14 лет сержантом участвовал в походе своего отца на Рейн. В 1749 году произведён в прапорщики, через 2 года стал подпоручиком гвардии. Затем долго жил в Германии, где получил «дельное немецкое воспитание и образование», и в Париже, откуда его вернула в Россию императрица Елизавета, опасавшаяся, чтобы «Николаша» не погиб «от разврата и распутства в этом Содоме».
Когда началась Семилетняя война против Пруссии, молодой офицер отправился волонтером в армию генерал-фельдмаршала С. Ф. Апраксина. Проявил храбрость в сражении при Грос-Егерсдорфе, при занятии Кенигсберга, во время осады Кюстрина, с 1758 года — капитан. В следующем году Репнин командирован к союзникам во Францию, где он служил в войсках маршала Контада. В 1760 году полковник Репнин в составе корпуса графа З. Г. Чернышёва участвовал в занятии Берлина. В 1762 году был произведён в генерал-майоры. 22 сентября 1762 года награжден орденом Св. Анны.
Дипломатическая работа. Польша
Николай Васильевич удачно совмещал военную и дипломатическую деятельность. В 1762 году он был направлен Петром III в качестве полномочного министра в Пруссию, где познакомился с первым полководцем своего времени Фридрихом II и его армией. С 1763 года Репнин по поручению Екатерины II являлся полномочным министром в Польше, фактически управлял там всеми делами при безвольном короле С. А. Понятовском. Его слова в сейме: «Такова воля императрицы» — имели решающее значение. Каким почётом он пользовался в Варшаве, видно из того, что в театре ожидали его приезда в то время, когда король уже сидел в ложе. Под давлением русского посла польский сейм в 1768 уравнял права «диссидентов» (православных и протестантов) с католиками, однако это вскоре вызвало вооруженный мятеж «конфедератов», подавленный Россией. За свою деятельность в Польше Николай Васильевич был награждён 17 января 1768 года орденом Св. Александра Невского, чином генерал-поручика и денежным подарком в 50 тысяч рублей.
Русско-турецкая война 1768-1774
С началом русско-турецкой войны 1768-74 Репнин вернулся в Россию и добился направления его в 1-ю армию князя А. М. Голицына. Командуя отдельным корпусом, он воспрепятствовал переправе через Прут 36-тысячного турецкого войска, затем под знаменами П. А. Румянцева отличился в сражении при Рябой Могиле (1770). В этом сражении действовавшие под его командованием Киевский, Архангелогородский, Ширванский мушкетерские полки и гренадерские батальоны, составив два каре, при поддержке конницы разгромили левый фланг турок. В сражении при Ларге Репнин вновь отличился, разделил он и славу победителей битвы при Кагуле, внесшей окончательный перелом в ход войны. По представлению Румянцева был 27 июля 1770 года награждён орденом святого Георгия 2-й степени № 2
Впоследствии авангард Репнина без боя занял Измаил и заставил капитулировать Килию. Действуя решительно и жестко в сражениях, князь проявлял великодушие к побежденным, и особенно к населению.
В 1771 году, получив под свое командование все войска, находившиеся в Валахии, Репнин разбил под Бухарестом 10-тысячное войско противника. После оставления русскими войсками Журжи, он вызвал резкое неудовольствие главнокомандующего Румянцева, их отношения обострились, и, сославшись на «расстроенное здоровье», Репнин отпросился из армии. Почти три года он провел в отпуске за границей, но в 1774 году вновь вернулся в армию. Участвовал во взятии Силистрии и в заключении Кючук-Кайнарджийского мира, текст которого, по поручению Румянцева, отвез в Петербург Екатерине II. Во время «торжества мира» Николай Васильевич был произведен в генерал-аншефы, подполковники лейб-гвардии Измайловского полка, награждён крупной суммой денег.
