Протестантская принцесса, она провела полжизни в Италии со своим мужем Эрколе II д’Эсте. После тридцати двух лет, проведённых в Италии, она поселилась во Франции в Монтаржи. Во время религиозных войн она давала приют протестантским беженцам и принимала проповедников из Женевы.
Жизнь в Италии
Юность и замужество
Рене рано осталась сиротой. Она потеряла мать в четыре года, отца — в пять, сестру — в четырнадцать. Мать поручила Рене заботам Мишель де Собонн, но королевский двор не принял эту даму, которая была чересчур предана интересам своей подопечной и склонялась к идеям Реформации..
28 мая 1528 в Париже она вышла замуж за Эрколе II д’Эсте, герцога Феррары, Модены и Реджжио, принеся ему в приданном герцогство Шартрское, графство Жизор и домен Монтаржи. В общей сложности на тот момент данные земли приносили доход в 12 500 экю, или же 25 000 туринских ливров ренты. Для принцессы крови это было очень скромное приданое. По справедливости, она должна была унаследовать полностью или частично герцогство Бретань, к тому же с 1530 г. корона начала задерживать выплату ренты.
У супругов родились дети:
Жизнь в Италии
В Ферраре она собрала вокруг себя целую плеяду образованных людей, особенно протестантов из Италии, Франции, Германии и Женевы, которым она оказывала покровительство и защиту. Некоторое время у неё служили секретарями Лион Жаме и Клеман Маро. С 1537 года она начинает переписку с Жаном Кальвином, который подписывался как «Шарль д’Эспервиль».
Однако в 1554 г. за герцогиню решили взяться серьёзно и положить конец её бурной деятельности, которая начала раздражать католиков. Генрих II посылает к ней великого инквизитора Франции. Рене бросают в тюрьму, допрашивают (иезуит Жан Пеллетье и местный инквизитор Джироламо Папино). Она соглашается ходить к мессе, исповедоваться и причащаться, формально порывая с протестантизмом. Однако выйдя на свободу, она продолжает свою деятельность не слишком её афишируя, к неудовольствию Кальвина, который хотел бы видеть в её лице мученицу за веру.
Рене Французская давала приют тем, кто был изгнан из дома религиозными притеснениями. Она стала близким другом Виттории Колонна, которая однажды прислала к ней фра Бернардино Окино проповедовать в феррарском соборе. После его бегства от инквизиции Рене сохранила с ним связи.
Жизнь во Франции
В гуще религиозных войн
После смерти своего супруга (3 октября 1559 года) Рене вернулась во Францию и поселилась в Монтаржи в сентябре 1560 г. Там она давала приют гугенотам, несмотря на угрозы своего зятя герцога Гиза и Короны. Теодор Агриппа д’Обинье упоминает о её гостеприимном замке, где он сам нашёл в своё время приют вместе со своим воспитателем.
Во время первых трёх религиозных войн, она сумела сохранить Монтаржи благодаря искусным переговорам с обеими армиями и в частности с герцогом Анжуйским (будущим королём Генрихом III). Она сумела внушить воюющим сторонам, что этот городок должен оставаться вне конфликта. Дружеские отношения с соседями — семейством Колиньи, а также родство с королевской семьёй позволили ей добиться весомого авторитета.
Последние годы
Рене присутствовала на свадьбе Генриха IV и Маргариты Валуа. Едва ли бы ей удалось пережить Варфоломеевскую ночь, если бы не охрана, приставленная к её резиденции её зятем, герцогом де Немур. Убитая горем герцогиня покидает Париж под охраной людей короля и Гизов. Она прожила ещё три года, не ведя прежней активной переписки, а молча выполняя то, что считала своим долгом — защищать и поддерживать своих единоверцев, которых, по свидетельству Брантома, набиралось иногда до нескольких сотен.
Под конец жизни одной из её главных забот является передача в наследство герцогства Феррарского. Она пытается убедить своего младшего сына Луиджи, кардинала д’Эсте покинуть церковь, чтобы стать герцогом после смерти его старшего брата Альфонсо, который умер бездетным, но безуспешно. Умерла Рене 12 июня 1575 г. и согласно её воле была похоронена в замке Монтаржи.
