Родился в семье врача и получил помашнее образование, после чего отправился в Лондон для изучения права, а по возвращении занялся юридической деятельностью. Был избран в Первый и Второй Континентальные конгрессы, в качестве члена последнего подписал Декларацию независимости. В 1776 был избран президентом Южной Каролины, принимая активное участие в освободительной борьбе против британских войск в ходе Войны за независимость, но в 1778 после принятия новой конституции штата, ограничивавшей его права, ушёл в отставку. В 1779—1782 вновь был губернатором, сыграв большую роль в обороне и последующем освобождении Чарльстона.
В дальнейшем представлял Южную Каролину на Филадельфийском конвенте, выработавшем Конституцию США, а в 1789 был назначен судьёй Верховного суда США, однако не принимал значительного участия в его работе и в 1791 перешёл в Верховный суд Южной Каролины. В июле 1795 был назначен президентом Джорджем Вашингтоном председателем Верховного суда США, однако не смог получить поддержки Сената и в декабре того же года оставил пост.
